Почти милион години късоносна мечка (Arctodus simus) броди из горите на северноамериканския континент. Той достигна 3 метра височина, застанал на четири крака и в същото време можеше да се движи по-бързо от кон. Мечката беше два пъти по-голяма и много по-силна от мечка гризли, която можеше да убие с един удар на лапата си. И до днес учените се опитват да разберат как е живял този мощен хищник, какво е ял и най-важното - как е претърпял пълно унищожение преди 10 хиляди години.
Дали това се дължи на климатичните промени или появата на примитивни хора на континента.
Ледената ера приключи в Северна Америка преди 14 хиляди години. Топящият се лед е изложил почвата и растителността - безкраен източник на храна за разнообразен набор от животни. Континентът приличаше на африкански национален парк - напояваше бозайници. По него се движеха стада от бизони, коне, камили и дори огромни мамути. Законът беше един и същ за всички - убий, или ще бъдеш убит. И в този безпощаден свят само едно животно надмина останалите - късокосата мечка. Този звяр е бил най-големият хищник на Земята от времето на динозаврите. Експертите смятат, че той би могъл да нападна всяко животно и да го убие. Късоглавата мечка или мечката булдог, както се нарича още, имаше невероятно мощни челюсти, ухапването от които беше смазващо. Мощните нокти и силните челюсти направиха мечката умел и ужасяващ хищник.
Но със смъртоносна сила мечката не успя да се справи с необичайна географска находка в Южна Калифорния - вискозно катранно езеро, превърнало се в един от най-лошите животински капани. Катран ямите се образуваха от разтопен битум, който се издигаше от недрата на земята до повърхността му. Много от тези локви бяха скрити под зеленина и растителност. Пет сантиметра смола бяха достатъчни за напълно обездвижване на всеки. Колкото по-трудно се опита да се измъкне мечката, толкова повече се заби в лепкава треса. В най-добрия случай той почина след няколко дни от изтощение, глад и жажда, но много по-вероятно е той да бъде разкъсан на парчета от примитивни вълци, саблезъби котки или лъвове и тогава смъртта със сигурност беше много болезнена.
Ямите от смола пазят следи от живота, както е било преди 14 хиляди години. Това праисторическо гробище на изчезнали животни от ледниковата епоха се превърна в една от най-големите изкопаеми кеши в света. Намира се в сърцето на Лос Анджелис и се нарича Ранчо Ла Бреа. От 1913 г. учените разкопават останките на хиляди убити животни тук. В резултат на това е създадена една от най-големите колекции в света, включваща 3,5 милиона проби от тези останки. Тук са събрани хиляди скелети на саблезъби котки, примитивни вълци и само три кутии с костите на гигантска мечка. Подобно числово несъответствие в намерените останки показва важна характеристика на късоглавата мечка - тя е била неуловима и е попаднала в капан само когато в нея е била удавена плячка.
Промоционално видео:
За разлика от други месоядни, тези мечки почти не са живели в глутници. Предпочитаха да ловуват сами и изискваха огромни открити пространства. Поради рядкостта на късоглавия вид мечка, всяка намерена кост е ключът към решаването на загадката за тяхното съществуване и начин на живот. Обширната колекция от животински останки на ранчото създава ярка картина на праисторически пейзаж, обитаван от свирепи хищници, състезаващи се по сила с мечка.
Имаше много саблезъби котки, вълци и американски лъвове, които можеха да ловуват бизони, коне, камили и дори гигантски ленивци. Континентът е бил обитаван и от хора, мигрирали от Сибир в Аляска през Беринговия проток преди 14 хиляди години. Експертите са съгласни, че хората са били в контакт с гигантски мечки, което означава, че примитивните ловци и късогледите мечки може би са воювали помежду си за плячка. Въпреки че гнездата за катрани ни дават някаква представа за мечките, само фактите могат напълно да изяснят естеството на това животно.
Късоглавата мечка е живяла в обширна северна Америка, от Аляска до Мексико, така че е трудно да се каже какво е било точното й местообитание и какъв пейзаж го заобикаля. Костите на животни, които са живели на земята през ледниковия период, ярко свидетелстват, че плейстоценската ера е била опасна за всички големи хищници, включително мечката. Убиването не беше толкова лесно - всяка потенциална жертва се бореше да се бори за живота си, опитвайки се да рита и да се освободи. И в резултат, както често се случва, може да нарани хищник. Най-близкият роднина на Северна Америка на късоглавата мечка е гризли.
Въпреки че той също е в много отношения свиреп, характеристиките на мечка гризли са различни от огромния му праисторически братовчед. Преди 14 хиляди години гризли са живели в същото местообитание като късогледите мечки, но те не са били съперници, само един подвид забави развитието на друг. Гризли мечка е тежала от 227 до 272 килограма и, стояща на четири лапи, мечка гризли достига височина около метър, когато подобно на късолика мечка достига до 540 килограма и два метра на четири крака. И когато този огромен хищник стана на гърба, тогава височината му беше 3 метра и 300 сантиметра. Това е 2-3 пъти по-голямо от размера на мечка гризли. По този начин той ясно се открои на фона на други чудовища и в тази връзка възниква въпросът, как стана такъв гигант?
Учените предполагат, че именно размерът на животното го е превърнал в безстрашен ловец, способен да убие всяка плячка, която е била извън силата на други хищници, например земния ленивец, тревопасно дърво, тежащо 908 килограма. Въпреки бавното си движение, големият му размер го предпазва от по-малки хищници. Подобно на съвременните слонове в африканските савани, ленивите бяха толкова големи, че бяха трудни за убиване. Ако ленивец беше нападнат от късоглед мечка, той използва собствената си маса като защита. Издигайки се на задните си крака, той стана по-висок и впечатляващ от хищник, но на задните си крака мечката достигна същите размери. По този начин сблъсъкът на тези животни беше нещо като боксов мач, когато спортистите по борба висят един върху друг.
Бойният арсенал на мечката беше ненадминат. Представете си възможността за дългите му лапи и остри нокти, с които той би могъл да обездвижи противник, да разкъса корема си или да счупи рамото си с ухапване от мощни челюсти. Тези челюсти бяха толкова силни, че ухапайки животното за лапата или друга част, почти веднага се счупи под силния натиск на челюстните мускули на хищника. Със счупено рамо, ленивката не може да устои на хищника и мечката печели тази битка.
Сега разбирате ли каква беше диетата на тази мечка? Той можеше да убие всяко животно. Но дали той яде храни на растителна основа, като най-близкия си роднина, мечката гризли? Информация за това какво е яло животното се съдържа в изотопите на въглерод и азот, присъстващи в костите му. При анализ беше установено, че мечката е абсолютен месояден хищник. Той яде биволи и коне, канадски елени и дори мамути. Ако погледнете поведението на тази мечка, тогава тя е уникална. Нито едно модерно животно няма такова универсално предпочитание за плячка. Повечето от тях предпочитат да ловуват определен вид.
Късоглед мечка трябваше да консумира 16 килограма месо на ден, за да оцелее, тоест 2-2,5 пъти повече от нуждите на лъва. Въпреки факта, че той имаше всички признаци на свръх голям хищник, явно започваме да забелязваме много специалния характер на този колосален звяр. Това не се вписва малко в рамките на концепцията за хищниците, преди всичко защото никой от тях не е достигнал такъв размер в миналото. Ако го сравните с grizzly, изчисленията ще покажат, че той се е движил много по-бързо - 50 километра в час, но grizzly може да ускори много по-бързо от 0 до 40 километра в час. Липсата на мобилност беше основният недостатък на късоликата мечка при лов. Ако беше супер хищник, както се вижда от изотопни анализи, той би могъл да се втурне към жертвата със светкавична скорост, като лъв. Структурата на костите на мечката обаче не е пригодена за това.
Сега ни става ясно, че мечката не можеше да преследва плячката, тъй като дългите й крака не бяха приспособени към остри завои с висока скорост. Ако погледнем скелета на мечка, първото нещо, което хваща окото ни, са много дългите крака. Те са твърде тънки и чупливи за животно с такъв размер. Дебелината им е непропорционално малка в сравнение с дължината, което води до опасност от падане на животното, както и до увеличено натоварване на крайниците. И макар да знаем, че мечката по някакъв начин успя да хване и изяде почти всяко животно, дългите и тънки кости на лапите му не бяха достатъчно здрави, за да се справят с огромния си 545-килограмов торс с висока скорост. Късолика мечка може да гони само животно, бягащо по права линия, като кон.
Но ако направи рязък завой и мечката се обърна след нея, той може просто да си счупи краката. Ако всички тези елементи са комбинирани, получавате малко по-различен портрет на мечка. Това е много голямо, дългокрако животно, което може да се движи дълго време с умерена скорост. Така късоглавата мечка развила такъв растеж не с цел да ловува, а с цел да изплаши други животни и да ги принуди да се откажат от трудно спечелената си плячка. Оказа се, че вместо най-високата форма на хищник, имаме пред себе си най-високата форма на чистач, пътуващ на дълги разстояния в търсене на лесна плячка.
Днес мечките гризли следват глутница вълци, за да пресекат плячката си, след като жертвата е убита. И преди 14 хиляди години късоглавата мечка спазваше същата стратегия - изчакваше пакет от примитивни вълци, които да прогонят и убият плячката, а след това се нахвърли върху тях, за да получи трофей. За да защитят труда си, вълците заобиколили мечката и го нападнали от различни посоки. Но въпреки че сивите хищници можеха да се бият за плячката, огромният размер на мечката ги плашеше, защото се издигаше на задните си крака, той се издигаше на 2,5 метра над тях.
Късоглавата мечка беше по-скоро крадец, отколкото ловец. Той е създаден с цел кражба на плячка от други хищници, но впечатляващият му размер не само изплашил животните, но и имал по-важни приложения. Тялото му беше много по-подходящо за равномерно движение, отколкото за хвърляне и лов. Способността за движение на двигателя се определя от дължината на крака. Ако по време на лова тънките лапи са били очевиден недостатък, тогава поради тяхната лекота дългосрочните пътувания не изискват почти никакви усилия. С такава лека походка мечката не струваше нищо да измине 2,5 километра. По аналогия с други животни учените успяха да изчислят скоростта на късолика мечка - 12,8 километра в час. Докато на обикновеното животно са нужни часове, за да преодолее това разстояние.
Груби изчисления показаха, че индивидуалното местообитание на една мечка е от 480 до 800 квадратни километра, където може да се движи в непрекъснато търсене на храна. И така, как късоглавата мечка успя да намери необходимите 16 килограма месо всеки ден? Такъв голям чистач ще изисква голям арсенал от трикове за намиране на храна, включително силно обоняние. За тази цел носните кухини на мечката бяха разширени, така че обонянието му трябваше да надвиши съвременните мечки. Grizzlies имат някои от най-сложните обонятелни механизми на земята и могат да миришат на разстояние от 5 до 7 километра.
Но огромният му предшественик можеше да намери трупове на животни в радиус от 9,5 километра, освен това височината му позволи на късоглавата мечка да се издигне на повече от три метра над земята и да помирише миризмите, носени от вятъра отдалеч. Много е важно той да изразходва малко калории в търсене на храна. Когато обаче мечката намери трупа на жертвата, той все пак трябваше да го открадне. И именно тук той трябваше да се бори за титлата на най-важния хищник.
Но овладяването на плячката не беше толкова лесно, колкото да я намерите. Обикновено наблизо е бил голям хищник, който я убил. Ако късоглав мечка намери например трупа на бизон, той най-вероятно се противопоставя от стадо саблезъби котки. Огромният растеж на мечката беше контрастиран с броя на конкурентите. Саблезъби котки влязоха в битката, имайки числени предимства, както и дълги остри зъби. Но да не забравяме, че пред тях все още имаше мечка с масивен череп, силни челюсти и мощни нокти, с които той лесно можеше да изхвърли котката. Тъй като животните рядко се борят за живот, експертите смятат, че изходът от битката е бил предопределен. Щом мечката удари една от саблезъбите котки, е по-вероятно останалите веднага да се оттеглят. Що се отнася до лова на мамути, най-вероятно праисторическите мечки са ги изяли вече мъртви, т.е.тъй като на живо едва ли би се справил с подвижен багажник и огромни бивни.
Тези срещи обясняват защо късоглавата мечка се е развила до толкова впечатляващи размери. Понякога дори не му се е налагало да се бори за храна. От един поглед към него хищници хвърляли плячката си. Но какво се случи, ако мечката закъснее за вечеря? Колкото и бързо да бяга, основната част от плячката вече беше изядена от хищници. Би било трудно за такъв огромен месояд да получи достатъчно труп, от който буквално останаха кожа и кости. И тук хищникът беше помогнат от късата му муцуна. Поради факта, че предните зъби на мечката са били разположени в близост до челюстната му става, той лесно може да прогризва костите. Структурата на челюстта на късолика мечка му позволява да гризе дори много големи кости и да се храни с костен мозък, който е с високо съдържание на мазнини, липиди и допълнителни калории.
Въпреки факта, че мечката не е била активен ловец, той все пак е бил крал на фауната на плейстоцен. На земята обаче се появи още един опасен хищник - човекът. Хората притежавали не само способността да ловуват мамути, но и достатъчно развит интелект, който им позволил да убият всяко животно. Учените все още изследват връзката между хората и късоглавата мечка. Намерените животински станове със следи от пробождане на режещи инструменти са единственото доказателство за контакт между хората и примитивната мечка. Но след като ги разгледа внимателно, се стигна до заключението, че ударите са нанесени върху вече изтръпналия труп на животното. В този случай мечката не е убита от ловеца, а е намерена само от него. По ирония на съдбата тук самите хора са действали като чистачи на мъртвата мечка.
Преди 10 хиляди години всички големи хищници изчезнаха в Северна Америка, не само късогледи мечки, но и примитивни вълци, лъвове, мамути, гигантски ленивци и саблезъби котки. Всички те бяха заличени от лицето на земята завинаги. Това е безпрецедентно и необяснимо събитие. Главните герои на нашата статия бяха последните, които изчезнаха. В момента има няколко популярни хипотези за такова масово измиране, една от които се приписва на унищожаването на тези животни вследствие на човешки ловни дейности. Съществува и друга версия, че когато хората дойдоха в определен район, първо убиха всички хищници, за да не ги убият от своя страна. Няма обаче доказателства, че хората са убивали праисторически животни с тази цел. Защото знаемче хората и други хищници съществуват дълго време в други региони на планетата и че последните не са били унищожени. От това следва, че друг фактор е виновен за изчезването на животните - метеорологичните условия.
Преди 17 хиляди години в Северна Америка започнаха да се наблюдават бързи климатични промени. Според една теория, това е резултат от сблъсък с комета, след което е имало внезапно студено прекъсване. Това частично връщане към условията на ледниковия период нанесе огромни щети на екосистемата. Много растения бяха повредени и след време имаше толкова малко от тях, че тревопасните бяха лишени от храна и умряха, така че хищниците, които се хранят с тях, също изчезнаха. Противниците на тази теория обаче отново посочват липсата на физически доказателства. Къде са пробите от останките на замразени или гладуващи животни, свидетелстващи за катаклизма?
Как големи представители на фауната успяха да оцелеят по време на безброй други студени щрихи над 2 милиона години и да не оцелеят от този, който сложи край на ледения период? Въпреки това много учени са склонни към хипотезата за изменението на климата, когато изчезнаха големи хищници. Така изчезнаха и труповете на тревопасни животни, които късоглавата мечка изяде. Тъй като мечката яде изключително месо и не може да се адаптира към други хранителни източници, този хищник също изчезна. Любопитно е, че техният роднина гризли, намирайки се в такива условия, ги надви и оцеля.
Смята се, че късоглавата мечка е живяла на планетата около милион години и въпреки това този вид изчезва от лицето на земята, просто защото не може да се адаптира към драматичните промени в околната среда. Но по време на царуването си той все още остава основният хищник с остри нокти и мощни челюсти, благодарение на които можеше да къса парчета всяко животно. Мечката доминира над природата и природата му даваше всички шансове да продължи да го прави. По-късно обаче тя започнала да променя условията си и късоглавата мечка не можела да се адаптира към тях, завинаги напуснала поста на краля на хищниците.