Учените смятат, че в ранните етапи на развитието на земния живот нашата планета не е била зелена, а лилава.
Не винаги е имало толкова кислород в земната атмосфера, колкото сега. В ранните етапи на развитието на планетата въздухът на Земята се състоеше главно от въглероден диоксид и метан. Балансът в полза на O2 се промени преди около 2,4 милиарда години. Причината за това бяха цианобактериите, които показаха способността да фотосинтезират. Поглъщайки въглероден диоксид и абсорбирайки слънчевата енергия, те отделят кислород интензивно.
Фотосинтетичните форми на живот са били на Земята още преди „кислородната катастрофа“, но как те са се развили и започнали да използват хлорофил, не е известно. Хлорофилът е основният пигмент във фотосинтезата, който улавя енергията на слънчевата светлина - ред.). Американските учени Shiladitya Dassarma и Edward Schweiterman предположиха, че ретината е основният фотосинтетичен пигмент преди хлорофила.
За разлика от хлорофила, който абсорбира светлината в синята и частично червената гама, ретината „улавя“зелената част на спектъра. Той е част от бактериалходопсин, с който някои бактерии извършват фотосинтеза. Придава на колониите на микроорганизмите лилаво-червен цвят.
Предположението на учените е много важно за разбирането на еволюцията на земния живот, но и за търсенето на извънземни цивилизации. Земята често се нарича "зелена планета", но е имала "лилава фаза". Освен това, ако във всяка екзопланета има фотосинтетични форми на живот, те вероятно използват ретинол: той е по-прост от хлорофила и очевидно трябва да бъде по-често срещан във Вселената.
