Иван III е женен за първи път за дъщерята на великия херцог на Твер. Великата херцогиня Мария Борисовна беше смирена и кротка жена. Андрей Курбски я нарече светеца. Изглежда, че тя не се е намесвала в управленските дела. Принцесата умира, когато няма дори 30 години. Веднага в столицата се разпространи дума, че е била отровена от съпругата на чиновника Алексей Полуектов, който се отличи в Ярославъл. Наталия Полюктова се твърди, че се обърна към магьосниците и им изпрати пояса на принцесата за зло гадаене. Но това бяха все слухове. Като научи за гаданията, суверенът ще „се възползва“от вещицата. И все пак предполагаемите отрови избягаха от екзекуцията.
Иван III бил в Коломна, откъдето побързал към столицата. Мария е погребана в манастира Възнесение в Кремъл. На Полуектов беше забранено да се яви в съда и само шест години по-късно той бе върнат в съда.
Вдовец рано, Иван III се ожени за гръцката принцеса София (Зоя) Палеолог. София е племенница на последния византийски император, убит от турците по стените на Константинопол през 1453 г. Баща й Тома Палеолог, владетел на Морая, избягал със семейството си в Италия, където скоро умира. Папата взе децата на морския деспот под своя закрила. Пазителите ухажвали София за различни притежатели, но безуспешно. Съвременниците клеветят за факта, че принцесата се отличава с прекомерно затлъстяване. Основната пречка за брака й обаче не беше нейната пълнота. Според идеите на времето, криволичещите форми и руж били първите признаци за красота. Зоуи беше отказана, защото беше зестра. Накрая беше решено да опита късмета си при двора на московския княз. Назначението беше извършено от определен „грък Юри“, в който можете да разпознаете Юрий Траханиот,довереник на семейство Палеолог. Той дойде в Москва с писмо от „завесата Висарион“, преподавател на Зоя. Кардиналският пратеник похвали Иван III за благородството на булката, привързаността й към православието и нежеланието й да премине „към латинизма“.
На 20 март 1469 г. Иван III поканил майка си, митрополита и болярите и след „мисълта“с тях изпратил италианския Волпе в Рим, който работил в московския двор като финансист. Волпе казал на суверена, че Зоя вече е отказала френския крал и други благородни ухажори.
Мисията на Волпе беше успешна. Не можеше да е иначе. Инициативата за сватовство дойде от Ватикана. Въпреки това преговорите за московски брак продължиха три години. През септември 1471 г. папският посланик Антонио Гиларди Фрязин предаде на Москва портрет на булката: „принцеса, написана на иконата, донесете я“.
Венеция бързаше да използва сватовството за свои цели. Венецианците се опитват да сключат съюз с Москва и Великата Орда за война с турците. За тази цел посланик Тревисан беше изпратен в Русия.
Промоционално видео:
Тревизан имаше инструкции да уведоми Иван III за целта на мисията си. Но той не се подчини на заповедта и по съвет на Волпе се скри за нея.
Роднините на Волпе Джаларди запознаха Тревизан с московците като „венециански принц“и негов племенник. Измамата явно е била свързана с факта, че Русия е на прага на решителен сблъсък с Ордата и по никакъв начин не се интересува от съюза на венецианците с хана.
По-късно, когато измамата беше разкрита, Иван III заповяда да вземе Фрязин Волпе в ареста, да го постави в окови, „и нареди да разграбят къщата му и да заграбят съпругата и децата си“, „и Тревисан би искал да го екзекутира“. По искане на папския посланик Тревисан беше помилван.
Точното време на опала върху Волпе не е напълно ясно. На 6 януари 1472 г. Иван III освобождава Волпе с посолство в Рим. Преди отпуска на посланика Иван III отново се консултира с майка си, братята си, митрополита и болярите.
Папа Павел почина, а посланиците носеха писма, адресирани до Калиста. В чужбина те научиха, че наследникът на Павел не е Калист, а Систиус. Посланиците веднага смениха името на папата в своите харти.
Папа Сикст IV и кардинал Висарион уважиха московските посланици с тържествено посрещане и ги освободиха заедно с булката на 20 юни. Принцесата беше придружена от папския посланик, епископ Антонио Бонумбре, епископ на Аячо в Корсика. Ватиканът се надявал московският княз да последва примера на последния византийски император и да приеме църковния съюз под ръководството на папата. Бракът на Зоуи би трябвало да допринесе за този резултат.
След като пътували през Германия, посланиците стигнали до Любек и на 10 септември „се качили на кораба“. След единадесет дни плаване по бурното море, София пристигна в Коливан (Ревел), откъдето стигнаха до Псков.
Недалеч от града булката смени дрехите си - „носеше кралските пристанища“. В Псков православните хора обърнаха внимание на факта, че Антонио, легатът на папата, не се приближи до православните икони, когато посети Троитската катедрала и само по настояване на принцесата направи знака на кръста.
Булката и свитата й влязоха в Москва на 12 ноември. В същия ден Зоя Палеолог е омъжена за Иван III. Церемонията се състоя в недовършената дървена катедрала Успение Богородично в Кремъл.
От този момент нататък Зоя се казваше София Фоминична. Московчаните горещо поздравиха принцесата, но бяха доста смутени от факта, че епископът вървеше пред принцесата с голям латински „криж“(кръст) в ръце. В Думата болярите не скриха възмущението си от факта, че православната столица издава такава чест на "латинската вяра". Митрополитът обяви, че ще напусне Москва, ако „крижът“не бъде взет от папския посланик. Легатът Бонумбра трябваше да се примири с факта, че кръстът е взет от него и поставен в собствената му шейна.
Антонио получи заповед от папата да направи всичко, за да обедини универсалната християнска църква. Дебатът за вярата трябваше да се проведе в Кремъл. Митрополитът поканил писаря Никита Попович да му помогне. Антонио беше готов да защити идеята за църковния съюз, но историята на кръста го научи на предпазливост. Посланикът беше най-загрижен за идеята как да се измъкне от Русия без пречки. Когато Антонио беше доведен в Кремъл, московският митрополит представи аргументите си в защита на православието и обърна въпрос към легата. Но той „не дава нито една дума за отговор, а речта:„ няма книги при мен “. Публиката възприема смирението му като победа на правилната вяра над „латинизма”.
В Италия се надяваха, че бракът на София Палеолог ще осигури сключването на съюз с Русия за войната с турците, които заплашват Европа с нови завоевания. В опит да убедят Иван III да участва в антитурската лига, италианските дипломати формулират идеята Москва да стане наследник на Константинопол. През 1473 г. сенатът на Венеция се обръща към великия херцог на Москва с думите: „Източната империя, завзета от османската (турците), след прекратяването на императорското семейство в мъжкото коляно трябва да принадлежи на вашата великолепна власт поради успешния ви брак“. Идеята, изразена в посланието на сенаторите, падна на подготвената земя. Но на Московия му беше трудно да играе ролята на наследник на мощната Източна Римска империя, докато тя беше под петата на Златната Орда.