Метанът е един от маркерите на присъствието на живот и затова астрономите обръщат специално внимание на неговото търсене. Наскоро учените откриха, че в атмосферата на Марс не са останали следи от метан - въпреки че са били преди няколко години!
Метанът на Марс изчезна - и сега учените се смущават. За първи път следи от газ (на Земята това е един от "маркерите", показващи присъствието на живот) са били видени в атмосферата на Червената планета преди около две десетилетия. Въпреки това днес изследователите съобщават, че сателитът никога не е открил следи от метан в атмосферата. Ако тези данни се потвърдят, тогава мечтата на учените за бактерии, които извличат газ някъде в недрата на планетата, може дори да умре.
Орбитата Mars Express за първи път откри намеци за метан в марсианската атмосфера през 2004 година. Тогава обаче някои експерти заявиха, че оборудването на орбиталното устройство не е достатъчно чувствително, за да получи надежден резултат. 10 години по-късно, роувърът Curiosity също намери следи от метан (почти 7 ppb), докато изследва Gale Crater. Няколко години по-късно астрономите, използвайки същия роувър, изведоха малък сезонен цикъл, при който пиковите нива на метан вече бяха на ниво от 0,7 ppb - тоест 10 пъти по-малко!
За да разгадае тази мистерия, ESA пусна сондата TGO на Марс през 2016 година. Той е оборудван с два чувствителни спектрографа - белгийската система NOMAD и руската ACS - които могат да открият дори много ниски концентрации на метан. И двата инструмента анализират хоризонталните срезове на марсианската атмосфера и според учените все още се представят отлично. Сега изследователите са в пълно объркване: въпреки че в момента има много „шум“в данните, които тепърва трябва да бъдат филтрирани, вече е съвсем очевидно, че в атмосферата на Марс няма метан!
Екипът на Curiosity подозира, че цикличният характер на емисиите на метан се осигурява от източници от вътрешността на планетата (може би не само геоложки, но и органични). Сега тази хипотеза получи още повече аргументи - учените знаят със сигурност, че метанът не идва отвън. Съществува и друго мистериозно обстоятелство: астрономите подозират, че всяка година стотици тонове органична материя навлизат в марсианската атмосфера заедно с космическия прах, който при изгаряне също трябва да образува метан. Въпросът е - къде изчезна цялата тази огромна маса от материя?
Засега астрономите нямат отговор. TGO ще продължи да действа до 2022 г., така че докато човечеството все още има малък шанс да разгадае мистерията на Марс. Остава да видим какви други тайни ще ни представи в бъдеще Червената планета.
Василий Макаров