Наблюденията на планетата джудже 2014 MU69, "предшественикът" на Плутон и следващата цел на сондата New Horizons, показаха, че тя е неочаквано малка по размер или представлява рояк астероиди, според НАСА.
„Тези резултати бяха изключително интересни за нас. Фактът, че извършихме всички планирани наблюдения и във всеки случай не открихме никакви следи от планетата, предполага, че MU69 е или много ярък и малък, или че това е двойка планети джудже или рояк от малки небесни тела, които са оцелели до нас от времето раждането на Слънчевата система “, казва Алън Стърн, ръководител на мисията„ Нови хоризонти “.
През октомври и началото на ноември миналата година, след предаване на най-интересните изображения на Плутон и неговите луни и важни научни данни, сондата New Horizons извърши поредица от четири ускорения и маневри, които ще й позволят да се срещне през януари 2019 г. с обекта на Кайпер 2014 MU69.
Маневрите поставят сондата по траектория, която я отвежда в дълбините на пояса на Кайпер - „сметището на строителните материали“на Слънчевата система в най-отдалечените й покрайнини, обитавано от много астероиди, планетарни ембриони и „братовчеди“на Плутон, планети джуджета.
New Horizons покриха около половината от пътя до 2014 MU69, но учените вече се подготвят за "рандевуто" на сондата с предполагаемата проба на първичната майка на Слънчевата система, изучавайки я с помощта на космически и наземни телескопи.
Според Стърн астрономите имат уникалната възможност да изследват размера, химичния състав и няколко други свойства на „предшественика“на Плутон, като наблюдават как 2014 MU69 преминава през диска и закрива светлината на звезда на стотици светлинни години от Слънцето.
Наблюдавайки колко силно затъмнява звездата, учените се надяваха да допълнят нашето разбиране за това как изглежда тази планета джудже и какво да очакваме за New Horizons, когато се приближава до нея.
Общо екипът на New Horizons и техните доброволци получиха около 100 хиляди изображения на звездата, в нито едно от които не успяха да забележат видими следи от факта, че 2014 MU69 я накара да избледнее.
Промоционално видео:
Това означава, че диаметърът на планетата джудже е забележимо по-малък от предполагаемите 40 километра, той е близо до 20 километра или дори по-скромни стойности. В този случай повърхността на 2014 MU69 не трябва да е тъмночервена, както учените предполагат днес, а ярко бяла, добре отразяваща светлината.
За всичко това има и алтернативно обяснение - 2014 MU69 може да бъде чифт планети джудже, нещо като миниатюрна версия на Плутон и Харон или като цяло рояк от малки астероиди, които се движат заедно.
И двата сценария не правят 2014 MU69 по-малко интересен за проучване, тъй като вероятността за среща с примитивните "строителни материали" на Слънчевата система ще бъде много по-висока в тези случаи, отбелязва Стърн.