До 19 век басейна на река Припят на границата между Украйна и Беларус е влажна зона и гора. Както обикновено, хората съсипаха всичко. Те изгорили гората за пасища и изсекли дървета за дърва или гориво, за да варят стъкло и водка. Към средата на 20 век голяма част от тази индустрия е изчезнала и предизвиканите от хората усилия за възстановяване на горите освежават района на Припят. На 26 април 1986 г. атомната електроцентрала в Чернобил на река Припят се взриви и се разпали, разпръснала радиация в северното полукълбо.
От тук започна промяната.
Чернобилска катастрофа: бедствие за хората, полза за природата?
В резултат Съветският съюз евакуира над 300 000 души от гарата. По-голямата част от тази зона сега се нарича Чернобилска зона за изключване, а старата централа е затворена в гигантски бетонен саркофаг - между другото, прочетете как е построен. Но какво се е случило със зоната на изключване, след като всички останали, се обсъжда. В продължение на десетилетие учените, изследващи района, твърдят, че животът на растенията и животните е пресъхнал, а останалите трохи от живота мутирали и боледували. Най-новите изследвания обаче сочат обратното - растенията растат, а животът на животните е по-разнообразен, отколкото преди инцидента. Зоната на изключване се превърна в жив експеримент за това какъв ще бъде светът, след като хората напълно го унищожат и напуснат.
Очевидно излагането на 3 милиарда души на облаци от радиоактивен стронций, йод, цезий и плутоний беше ужасно. 134 спешни служби в района на гарата са получили остра радиационна болест; 530 000 души са получили достатъчно висока радиационна експозиция, за да се притесняват. Все още продължават проучвания за случилото се с телата им.
Един ефект изглежда неоспорим: колкото повече радиоактивен йод е изложен на вас, толкова по-голяма е вероятността да имате рак на щитовидната жлеза и други проблеми с щитовидната жлеза. Днес сред членовете на екипа за почистване има непропорционален брой случаи на левкемия и други видове рак, както и катаракта. За щастие радиоактивният йод-131 не остава на мястото си.
Какво става в зоната за изключване? Голяма част от иглолистната гора западно от станцията, където нивата на радиация са най-високи, почервеня и скоро умря; тя все още се нарича Червената или ръждясалата гора. Ранните проучвания на птици и безгръбначни животни показват намаление на популацията, а по-късните проучвания потвърждават същия сценарий за големи бозайници. Нивото на радиация може да бъде измерено чрез гласовата активност на птиците.
Еколозите Андерс Мьолер и Тимоти Мусо са добре запознати с отрицателните ефекти на радиацията върху екосистемата. Те откриха, че степента на мутация при лястовиците е 2-10 пъти по-висока, отколкото в Италия или другаде в Украйна; същото е при генетичните увреждания при други растителни и животински видове. И те изучават Зоната за изключване от 1991 г.
Най-обезкуражаващо, след като направиха опис на общото население на безгръбначни във и около Зоната за изключване, се оказа, че популациите вътре са по-малки. Същото според учените важи за птиците, бозайниците. „Ние виждаме отрицателното въздействие на йонизиращата радиация върху свободно живеещите организми. Това се отнася за бозайници, насекоми, паяци, пеперуди и други подобни. И още един въпрос: тези популации на големи бозайници са съставени от здрави индивиди? Или от хора, които са болни или грозни? Това не се изследва и това е голям въпрос относно зоната за изключване “.
Други изследователи, използващи други методи, са открили нещо напълно противоположно. През 90-те години предварително проучване на гризачи показа, че радиацията не засяга населението. Двадесет години по-късно група международни изследователи, преброяващи действителни животни от хеликоптери, не откриват различими в популациите на лосове, елени и диви свине - и откриват седемкратно увеличение на популациите на вълци - в сравнение с подобни незамърсени резервати за диви животни. И цялото това население нараства от първото десетилетие след аварията.
Откъде идва разликата? Може би животните се възпроизвеждат по-бързо, отколкото радиацията ги убива. „Ако бяха засегнати 10% от населението - и не казвам, че е било, но ако - в повечето случаи това не би било достатъчно, за да предизвика спад“, пише авторът на проучването за 2015 г. "Много ниските нива на смъртност няма да са достатъчни, за да се покажат на ниво население."
Умират ли животните преждевременно от мутация или рак? „Повечето животни умират през първите месеци от живота, а тези, които достигат зрялост, в по-голямата си част живеят не повече от няколко години. Ракът често отнема много време, за да се развие. Но това не отчита качеството на здравето или живота на дадено лице. Животните може да не умрат от радиация, но могат да развият катаракта или подуване. Техният живот може да бъде дълъг, но неприятен.
Методологията също се променя. В момента някои учени използват „станции с миризма“, захранвани с мастни киселини, които животните обичат да подушват. По време на този процес камерата се включва и прави снимка, показваща приблизителния обхват на популацията. Учените са открили вълци, миещи кучета, диви свине и лисици в популации, които могат да се очакват само в региони, където хората не се опитват да ги убият.
След инцидента Зоната за изключване беше повторно колонизирана от кафяви мечки. В края на 90-те европейски учени въвеждат почти изчезналия кон на Пржевалски. Бизонът процъфтява там. Отсъствието на хора не пречи на тези животни да растат.
Проблемът е в баланса, конкуриращите се житейски пътища - липсата на човешки натиск означава, че буйна екосистема процъфтява, но радиацията може да отслаби някои аспекти от нея. Проблемът е, че никой не знае със сигурност колко радиация има. Някои смятат, че радионуклидите, оставени на земята, са попаднали в почвата; други смятат, че животните, които се скитат по горите, могат да носят тези частици със себе си и да ги транспортират до нови места. Определянето на нивото на радиация е проблем. Те също така използват дронове, за да картографират и прикрепят GPS яка с вградени дозиметри за животни.
Тези различия имат странични ефекти, които обясняват защо цялата тази флора и фауна е толкова трудна за изследване. В Ръстия гора например мъртвите иглолистни дървета са заменени с широколистни дървета, които биха могли да понасят по-добре радиацията, но мъртвите им листа са по-малко кисели, което променя микроорганизмите, които живеят в тях. „Променихте екосистемата“, казва ученият. „Това не е само радиация. Факторите се смесват."
Зоната за изключване на Чернобил е уникална
Всичко това е важно, защото зоната за изключване е уникална. Има само няколко други места на Земята, където някога са били хората, но сега не са. Те са се превърнали в примери за различен свят, въпреки факта, че две такива зони, Чернобил и Фукушима, също са радиоактивни. И това също е важно. Ако вярвате, че ядрената енергия ще бъде един от основните начини за производство на енергия, без да изостря продължаващата климатична криза на Земята, важно е да знаете колко сериозна би могла да бъде авария в една от тези атомни електроцентрали. Ядрената енергия се счита за чист енергиен източник - необходима е само студена вода - и генерира определено количество отпадъци, но безопасността й остава силно обсъждан въпрос.
Иля Кел