Учените публикуваха обобщение на резултатите от първата фаза на изследването на обекта 2014 MU69, известен още като Ultima Thule. Това е първото средно тяло на колан на Койпер, близо до което излетя изследователска сонда. Изследователите успяха да съберат данни за наличието на спътници и пръстени, да измерят оптичните и геоложки параметри на тялото, както и да преценят възрастта му и да представят теория за неговия произход. Резултатите са публикувани в списание Science.
Отвъд орбитата на Нептун, на разстояние от 30 до 55 астрономически единици от Слънцето, се намира пояса на Койпер. Този отдалечен район на Слънчевата система е обитаван от много обекти, най-известният от които е Плутон. Проучването на телата, разположени в този регион, е от особен интерес за астрономията, тъй като местните обекти никога не са били нагрявани от излъчването на светилото до високи температури и следователно запазват много от свойствата на първоначалната материя, от която се е образувала слънчевата система.
Първият научен апарат, създаден за изучаване на обекти в пояса на Койпер, е сондата New Horizons. Основната му цел беше Плутон, който космическият кораб прелетя през лятото на 2015 година. Следващата цел беше малък обект (486958) 2014 MU69, наречен Ultima Thule. Проходът до него се състоя на 1 януари 2019 г., но поради големия обем на събраната информация и отдалечеността на обекта, прехвърлянето на всички данни ще отнеме още много месеци и трябва да приключи едва до средата на 2020 г.
Въпреки това получените на Земята и обработени данни, които са около една десета от общия обем, позволиха на астрономите да направят редица изводи за изследвания обект. MU69 се оказа хладно класическо тяло на пояса на Койпер, тоест принадлежи към класа от обекти със стабилни орбити по форма, близка до кръг и малък наклон към еклиптичната равнина. Това предполага голяма вероятност да няма големи смущения след формирането на слънчевата система и първоначалното образуване на Ултима Туле близо до сегашното й положение преди около 4,5 милиарда години.
Ултима Туле се оказа с размери около 30 километра, а по форма беше подобен на снежен човек, калдариран заедно от два дебели диска. Тя нямаше никакви спътници, признаци на коменна опашка, атмосфера или околни прашни облаци. Двустранната форма говори за образуването в резултат на не-катастрофална сплотеност на двойка първоначално отделни тела, които биха могли да се образуват едно до друго и да се въртят около общ център на масата в далечното минало. Подобният състав на частите също е аргумент в полза на формирането от един облак.
Повърхността на MU69 има ниско албедо, тоест отразява малко светлина и следователно е тъмна; отразяващата способност варира от 5 до 12 процента. Най-фрапиращите части са „шията“, както и две петна вътре в кратера като депресия. Въпреки колебанията в албедо, цветът на тялото е равномерно червеникав. Спектралните изследвания разкриха абсорбционни линии на вода и метанол.
Телесната температура е около 42 келвина, като дневните и сезонните колебания засягат само най-външните слоеве. При тази температура летливите съединения като въглероден оксид, метан и молекулен азот, които не са хванати в кухините на други вещества, трябва да се изпарят по време на живота на Слънчевата система.
По отношение на геологията няколко региона се отличават с малко по-различни свойства, но не са открити забележими изменения в цвета и състава на повърхността. Авторите отбелязват ниска плътност на забележими кратери, което показва малък брой тела с размери около километър в пояса на Койпер, както и по-ниска честота на сблъскване от очакваната при равновесна популация.
Промоционално видео:
Тимур Кешелава