Палеонтолозите знаят, че има важни моменти в историята на Земята, когато скоростта на изчезване се ускорява. Например, учените са идентифицирали пет големи масови изчезване: пет събития през последните половин милиард години, когато повече от три четвърти от видовете на планетата са изчезнали за кратко време. За съжаление, днес сме свидетели на поредното масово изчезване, тъй като скоростта на изчезване се е увеличила драстично през изминалия век.
Смъртта е неизбежният край на живота, казва палеонтологът от Канзаския университет Люк Строц. И това важи за всички видове. Според различни оценки 99,99% от всички видове, които някога са съществували, са изчезнали. Всички видове, които съществуват днес - включително и хората - също неизбежно ще изчезнат в някой не много красив момент.
Но кои фактори правят този или онзи вид повече или по-малко уязвим за изчезване? Степента на изчезване варира в различните групи животни и с течение на времето, така че не всички видове са еднакво податливи на това. Учените свършиха чудесна работа, документирайки изчезването, но идентифицирането на процесите, които водят до изчезване, се оказа много по-трудно.
Разглеждайки съвременни примери, откриваме някои очевидни счупвания в историята, довели до изчезването на видовете. Един от тези фактори е намаляването на броя на видовете. С намаляването на броя на индивидите в даден вид, генетичното разнообразие намалява и видът става по-податлив на случайни катастрофални събития. Ако останалата популация от даден вид е достатъчно малка, един пожар или дори случайни изменения в съотношението на пола в крайна сметка могат да доведат до изчезване.
Защо измират видове?
Изчезванията, които са се случвали в миналото, получават все по-голямо внимание - всички тъжат за додо, тилацин или скитащ гълъб. Но огромното мнозинство от изчезването се е случило много преди да се появят хората. По този начин записът на изкопаемите е основният източник на данни за изчезване.
Когато палеонтолозите разглеждат фосилите в контекста на това, което знаем за миналото състояние на света, от началото се очертава по-ясна картина, която води до изчезването на вида. Днес вероятността от изчезване на вида е свързана с няколко фактора.
Промоционално видео:
Определено знаем, че температурата е един от важните елементи. Почти всяко голямо покачване или спад на глобалните температури в историята на Земята е довело до изчезване на различни организми.
Размерът на географската зона, заета от даден вид, също е от значение. Видовете, които са широко разпространени, е по-малко вероятно да изчезнат от тези, които заемат малка площ или чието местообитание е изолирано.
Има и случайни събития, които водят до изчезване. Метеоритът, довел до изчезването на 75% от живота в края на Креда, включително безлетните динозаври, е най-добрият пример за това. Този случаен аспект на изчезването води до този, който има късмета да оцелее, а не най-силния.
Наскоро палеобиолозите откриха физиологичен компонент на изчезване. Той установи, че типичната метаболитна скорост както за изкопаемите, така и за живите видове мекотели силно предсказва вероятността от изчезване. Метаболитната скорост се определя като средната скорост на усвояване и разпределение на енергия при индивиди от даден вид. Черупчестите мекотели с по-висока метаболитна скорост са по-предразположени към изчезване от тези с по-ниска.
Връщайки се към метафората за „оцеляване на най-силните / най-щастливите“, можем да предположим, че понякога най-мързеливият оцелява. По-високите метаболитни нива корелират с по-високата смъртност както при бозайници, така и при плодови мухи, така че метаболизмът може да представлява важен контрол върху смъртността на различни биологични нива. Тъй като скоростта на метаболизма е свързана с редица характеристики, включително темп на растеж, време на зреене, максимален живот и максимален размер на популацията, изглежда вероятно естеството на която и да е от всички тези черти играе роля за това колко уязвим вид е изчезването.
И колкото и учените да знаят за двигателите на изчезването, има и много неизвестни. Например, някои видове измират, независимо от сериозни екологични или биологични сътресения. Това се нарича фонова скорост на изчезване. Тъй като палеонтолозите обръщат повече внимание на масовите изчезвания, скоростта на изчезване на фона е лошо определена. Колко или колко малко варира този показател, не е добре известно. И като цяло повечето от изчезванията вероятно попадат в тази категория.
Друг проблем е определянето колко важни са промените в биологичните взаимодействия в обяснението на изчезването. Например, изчезване на вид може да се случи, когато конкуренцията се засили или хищникът се разпространи или когато критичната плячка на вида изчезне. Вкаменелостите обаче рядко записват тази информация.
Дори броят на изчезналите видове може да бъде загадка. Ние знаем много малко за сегашното или миналото биологично разнообразие на микроорганизми като бактерии или археи, камо ли за факти за изчезване на тези групи.
Най-голямата грешка, която бихме могли да направим при оценката и обясняването на изчезването, може да е свързана с подход, който се опитва да впише всичко в едно и също поле. Уязвимостта на един конкретен вид към изчезването се променя с течение на времето и различните биологични групи реагират различно на промените в околната среда. Докато големите промени в глобалния климат доведоха до изчезването на някои биологични групи, същите събития в крайна сметка доведоха до появата на много нови видове.
Така че дали уязвимостта на един конкретен вид е резултат от човешки дейности или изменение на климата, остава открит въпрос.
Ясно е, че сегашната скорост на изчезване е много над всичко, което може да се нарече фоново ниво, и ние сме на прага на шесто масово изчезване. Ето защо на въпроса за уязвимостта на всеки конкретен вид - включително нашия - трябва да се отговори бързо, ако искаме да запазим бъдещото биоразнообразие.
Иля Кел