Според една популярна теория битието определя съзнанието, а невролозите и психолозите са открили редица косвени доказателства за това, изучавайки разликите в мозъчната функция при богати и бедни.
Едно от най-убедителните проучвания за разликите в мозъчната функция в социално-икономически произход е написано от невролозите в Университета в Аризона, ръководено от Майкъл Варнъм през 2015 г. Варнум и неговите колеги събраха 58 души и им предоставиха въпросници за доходите на семейството, родителското образование, собствените доходи на участниците и други подобни. Тогава на всички участници бяха показани умело съставени снимки: те показваха неутрални предмети и лица на хората, понякога емоционално неутрални, а понякога с изражения на силна емоция или физическа болка. Изследователите се надявали, че участниците в експеримента няма да предположат, че се тестват за способността им да съпричастни, затова помолили хората да се съсредоточат върху неутрални обекти, а не върху лица, изкривени от болка.
Участниците в експеримента разглеждаха всички тези снимки, докато седяха на стол с ЕЕГ капачка на главата си; Електродите, свързани с капачката, записват и предават данни за биоелектричната активност на мозъка до мониторите на учените. За много хора гледката на лица, изкривени от страданието, предизвика значителна промяна в електрическите ритми на мозъка. Невъзможно е да се каже какво точно се промени в работата на мозъка, но разликата беше очевидна.
По-късно беше установено, че има връзка между икономическото положение на участниците и силата на реакцията на емоционално наситени образи: по-малко заможните участници в експеримента показаха по-активни промени от сравнително заможните (според собствените им оценки) хора. И това е въпреки факта, че тези, които са по-богати, във въпросника срещу колоната „отзивчивост“поставят „над средното ниво“.
На следващата година Варнум и колегите му отидоха по-далеч и решиха да измерят разликата в активността на огледалната невронна система при бедните и богатите. Сред невролозите популярна теория е за огледалните неврони - специални мозъчни клетки, които са отговорни за емпатията, тоест за способността за емпатия. Според някои проучвания върху маймуни и хора, гледката на други членове на техния вид, ангажирани в някакъв бизнес или изпитващи определени емоции, възбужда неврони в мозъка, които водят мозъка на наблюдателя до състояние, подобно на състоянието на наблюдавания мозък. Например, когато човекът, който се гледа, повдига ръка, огледалните неврони активират областите на моторната кора, които са отговорни за повдигане на ръката на човека, който гледа.
Промоционално видео:
Косвен индикатор за активността на огледалните неврони може да бъде потискането на му ритмите - биоелектрични сигнали, които могат да се записват с помощта на един и същ ЕЕГ. Varnum получи резултати, които предполагат, че му ритмите се потискат по-активно при бедните хора, отколкото при представителите на по-заможните сегменти от популацията, което означава, че техните огледални неврони реагират по-рязко.
Друго проучване беше малко по-сложно и се състоеше от три експеримента. Първо, хората по улиците на Ню Йорк получиха очила Google Glass и помолиха да се разхождат, фиксирайки погледа си върху това, което привлича най-голямо внимание. Грубо казано, резултатът може да се формулира по следния начин: хората с ниски доходи прекарват повече време в гледане на други хора, докато хората с висок доход предпочитат да спрат погледа си върху други обекти. Във втория експеримент на участниците бяха показани снимки на различни градове - и по-бедните хора прекарваха повече време в изследването им, отколкото богатите. В третия експеримент на хората бяха показани бързо променящи се снимки на човешки лица и други предмети - а представителите на по-бедните слоеве от населението реагираха по-бързо на нови стимули.
Всички тези резултати се поддават на голямо разнообразие от интерпретации. Трудно е да се прецени какво показва повишената електрическа активност на мозъка при гледане на емоционално оцветени изображения. Теорията на огледалните неврони се критикува активно през последните години от водещи невролози, твърдейки, че резултатите, разбира се, са невероятни, но какво да правим с тях е голям въпрос, който ще остане без отговор в продължение на много години напред. Резултатите от последното проучване може да подсказват, че по-малко заможните хора са по-внимателни към другите, отколкото тези с по-високи доходи … Но защо? Един вулгарен преводач може да каже, че бедният човек трябва да наблюдава други хора по-отблизо или че богаташът може да си позволи да игнорира другите. Изглежда, че парите наистина променят възприятието за заобикалящия ни свят - но все още не знаем как.