На снимката: Вляво - карта на астероиди, известни на човечеството за 1990 г. (около 9 хиляди обекта), вдясно - данни за 2007 г. (379 084 обекта).
Проучване как Земята временно улавя астероидите показа, че нашата планета трябва да има поне една допълнителна луна във всеки даден момент.
През 2006 г. участниците в американския астрономически проект Catalina Sky Survey обърнаха внимание на факта, че мистериозно тяло е влязло в орбитата на Земята. Спектърът на този обект беше забележително подобен на титановото бяло, което покриваше етапите на ракетата Saturn 5. В действителност редица ракетни етапи се въртят около Слънцето в близост до Земята.
При по-внимателна проверка обаче обектът се оказал чудотворен. 2006 RH120 беше мъничък астероид (само няколко метра напречен). През септември 2006 г. той е пленен от земната гравитация, а през юни 2007 г. тръгва на по-нататъшно пътуване в търсене на по-интересни съседи.
2006 г. RH120 стана първият надеждно документиран пример за временна луна.
Микаел Гранвик от Университета на Хаваите (САЩ) и неговите колеги смятат, че трябва да има много такива примери. Изследователите са моделирали системата Земя-Луна, за да разберат колко често можем да разчитаме на допълнителни спътници и колко дълго могат да останат в орбита.
Отговорът е много прост. Във всеки един момент в земната орбита трябва да присъства поне един естествен спътник с метър диаметър. Тези обекти стоят там около 10 месеца и успяват да орбитират нашата планета три пъти.
Интересът към проблема надхвърля академичния. НАСА многократно е заявявала, че се интересува от изпращане на хора към астероида. Какъв по-добър начин да започнем от обекта в нашата орбита?
Намирането на подходящия кандидат обаче е трудна задача. Астероидите, които могат да станат временни спътници в близко бъдеще, са много малки; трудно е да ги видиш. Освен това те са повлияни от толкова много сили, че е почти невъзможно да се предвиди тяхното превземане от Земята.
Промоционално видео:
Резултатите от изследванията са публикувани на уебсайта arXiv.