На 4 март 1936 г. най-големият дирижабъл, Zeppelin LZ 129 "Hindenburg", е изваден от дока на сборния кораб. Това беше най-големият самолет, който някога е летял над земята. Дължина 245 метра и с максимален диаметър 41,2 метра; 200 000 кубически метра газ в бутилки (завършен обем; номинален обем - 190 000 м³). Снабден е с четири дизелови двигателя Daimler-Benz с максимален капацитет 1200 к.с. от. всеки способен да вдигне до 100 тона полезен товар във въздуха, цепелинът разви скорост до 135 километра в час (150 със заден вятър). За онова време това бяха много високи проценти.
Четвъртък, 6 май 1937 г., 18:25 часа. Дирижабълът „Hindenburg“(LZ 129 „Hindenburg“), като покри хиляди километри над Атлантическия океан, се появи над покрайнините на Ню Йорк. Дирижабълът каца в военноморската база Lakehurst в Ню Джърси. Внезапно трясък разтърсва въздушния колос, отвътре беззвучно се появяват пламъци на пламък - след 32 секунди, инженерно чудо е огнена топка - овъглена алуминиева рамка пада на земята.
Трагедията отне живота на 35 от 97 пътници и членове на екипажа, а друг служител от базата загина на земята под развалините на самолета.
Това беше най-големият летящ кораб в света. Дължината на дирижабъла достигна 245 метра, което е само с 24 метра по-късо от легендарния "Титаник".
През март 1936 г., кръстен на президента на германския райх Пол фон Хинденбург, дирижабълът за пръв път се появява в небето над Германия по време на изборите за Райхстаг. Заедно с друг дирижабъл - "Граф Цепелин" - той се прехвърли от Кьонигсберг (сега Калининград) до Гармиш-Партенкирхен. Нацистки измислици трептяха по фюзелажа, опашката беше украсена със свастика, върху тълпата валеше дъжд от пропагандни листовки, а от високоговорителите се чуваше: "Изпълнявайте своето задължение - изберете фюрер!" Според официалните данни на изборите на 29 март 1936 г. партията NSDAP получи 99 процента от гласовете в едномандатна листа.
Промоционално видео:
Малко по-късно от него беше направен въздушен лайнер, който летеше по маршрута Франкфурт на Майн - Ню Йорк. Скоро броят на трансатлантическите полети достигна 30 и полетите започнаха да се възприемат като рутинни. 36-те пътници са обслужвани от 61 членове на екипажа, включително няколко сервитьора и една стюардеса.
На 3 май 1937 г. започва отброяването на последния полет на Хинденбург. Дирижабълът излетя в 20.16 и се отправи към Америка. Поради силния вятър над Атлантическия океан, пътуващите закъсняха почти с 10 часа. Средно пътуването до Ню Йорк отне 65 до 70 часа. Накрая в 15 часа Манхатън се появи в далечината. Според спомените на въздушния офицер Ботиус, седнал при отворените прозорци, гостите на самолета се възхищавали на панорамата на американския мегаполис и се взирали в посрещналите се от тях нюйоркчани, които подскачали с мощни и главни рога.
След час, оглушени от сирени и звукови сигнали, пътниците започнаха да се събират за изхода, но възникна друга непредвидена ситуация. Командирът на военната база Лейкхърст Чарлз Роуздейл във връзка с предстоящата ужасна гръмотевична буря не препоръча да се приближава до мачтата за акостиране. В извънредна ситуация капитанът на дирижабъла Макс Прус реши да патрулира в околността, за да изчака лошото време. Хинденбург се обърна и плува по брега към Ню Йорк.
Опитният навигатор Боеций се зае с асансьорите. "Когато Роузълд ни каза по радиото, че бурята над Лейкхърст утихна, ние отново се обърнахме и влязохме в фронтовата буря", пише Боотиус. „Очевидно почувствах турбулентност в краката си. Проливният дъжд също не спря."
В 7 часа вечерта дирижабълът кацна за втори път този ден. В 19.21 цепелинът все още беше на 80 метра над земята. Носът на дирижабъла, насочен към швартовата мачта, падна рязко надолу. Едуард Бойоциус, който все още беше в стаята на навигатора, усети удара. Не можеше да повярва, че бедствието е на път да избухне. В същото време момчето в каютата Вернер Франц, което тогава беше на 14 години, беше в каша на офицерите. Тийнейджърът внезапно беше хвърлен насилствено върху гардероба. След като няколко пъти беше рязко хвърлен отстрани, той видя огромна огнена стена да се втурва към него от опашната част. Цепелин, първоначално изравнен, отново застана на свещеника.
Човекът се съживи от водата, която се изливаше върху лошата му глава от множество преобърнати резервоари. Франц видя през люка, че земята е не повече от два метра и половина, и изскочи от горящия ад. Долу радиорепортерът Хърбърт Морисън наблюдаваше случващото се, оставяйки ни описание на бедствието през очите на външен човек.
Bootsius също се появи на отворения прозорец. Някои от другарите му викаха: "Еди, скочи!" Беше достатъчно високо и Едуард си предлагаше времето. Когато носът на дирижабъла отново беше свален, той скочи. Близо до него паднаха трима негови колеги, които по чудо избягаха от пламъка на гигантска пещ. Скочи на крака, Боеций се втурна към падналия, бързо се стопявайки пред очите ни, цепелин, за да помогне на останалите пътници да се измъкнат.
Това беше „инстинктивен порив“, той би казал много години по-късно в интервю за Frankfurter Allgemeine Zeitung. И тогава самият Хитлер лично му връчи почетен грамот за героизъм в пожара.
Скоро след бедствието, разследваща комисия разгледа няколко причини за смъртта на Хинденбург: гръмотевична буря, изстрели от земята, саботаж на борда и нарушение на технологията за покриване на корпуса на дирижабъла. Всички те се приемат като работещи хипотези. Няма повече. Няма достатъчно доказателства, за да се сложи край на това дело.
Следващата версия изглежда най-смешната. Дирижабълът, както знаете, многократно прелетя над определена ферма за птици, чийто собственик заплаши да нокаутира летящия колос от пистолета на дядо си. Собственикът на фермата увери, че шумът от цепелин накара пилетата му да протичат лошо и той скоро ще фалира. Комисията потвърди фактите на заплахи и наличието на предшественик пистолет на фермера, но той не го използва. Освен това експертите са доказали, че е възможно да се пробие кожата на дирижабъла с пистолет, но не и да се запали.
Съображенията относно евентуална терористична атака могат да се считат също като диви. Подобна „патица“беше лансирана от коменданта Чарлз Роузъл, който оглави групата експерти от американската страна. Тогава, през 60-те години на миналия век, немско-американският Адолф Август Холинг е един от първите, който обяви, че на борда на Хинденбург има техник с нисък ранг, който е убеден от „приятелката си от левия радикал“да унищожи този „символ на тевтонската агресия“. Пенсионерка, която по това време живееше в Хесен, когато разбра за какво е обвинена, нарече тази провокация „клевета и клевета“.
Майкъл Макдоналд Мууни заяви в книгата си, че бедствието е извършено от 24-годишния антифашист Ерих Спел, който по-късно почина от изгаряния в болницата. Награден от фюрера, Едуард Ботциус, десетилетия по-късно каза в интервю за Der Spiegel, че „политиките на Хитлер ни направиха обект на омраза в чужбина“. Трети офицер на Zeppelin потвърди съществуването на еврейска конспирация или акт на саботаж от американската авиокомпания Pan American Airways, която вижда германците като свои конкуренти. Синът на Боеций разработва своите спекулации за тъмните времена на нацизма в книгата „Феникс от пепелта“.
Колкото и да е странно, самият нацистки елит участва в прекратяването на разследването. Отначало чрез устата на министъра на пропагандата Джоузеф Гьобелс те се опитаха да представят смъртта на дирижабъла като "акт на отмъщение" за унищожената испанска Герника. Унищожен от набези от легиона Кондор. Тогава обаче завиха точно на 180 градуса. Известният пилот от Първата световна война Херман Гьоринг, който много обичаше самолетите, не издържаше дирижабли. Той ги нарече „летящи колбаси“и не призна за тях бъдеще. Смъртта на „Хинденбург“дойде навреме, за да сложи край на всички проекти за развитие на това средство за въздухоплаване.
Най-сериозната, но също така не напълно доказана хипотеза е, че причината е във водорода и покритието на обвивката на дирижабъла. През 30-те години на миналия век американците, които го притежават монополистически, възпрепятстват замяната на водорода с по-безопасен хелий. Светлините на Сейнт Елмо или изхвърляне с четка (някои свидетели говориха за видимото сияние на повърхността на дирижабъла) проникваха през несъвършеното покритие навътре. Една искра беше достатъчна, за да унищожи моментално чудото на технологиите на 20-ти век.
Както и да е, едно нещо остава безспорно: страшната катастрофа на Хинденбург на практика сложи край на програмите за развитие на дирижабли по целия свят. Тайнственото бедствие на флагмана на германския въздушен флот направи тежко впечатление на самия Хитлер, който даде заповед да спре изграждането на още два цепелина в корабостроителниците на Фридрихсхафен. Британците също се отказаха от тайния проект за създаване на дирижабли-бомбардировачи. Съветският Осоавиахим разчиташе на самолети. Ехото на ужасната експлозия в американската база в Lakehurst достигна дори до Южна Африка, където правителството бракува собствената си програма за изграждане на цепелин. Четири секунди бяха достатъчни, за да сложат край на една толкова кратка ера на дирижабли. Плосък кръг от мокър пясък под мачтата на шварта в базата на ВВС на САЩ на 6 май 1937 г. се превръща в гроб за цяла посока в аеронавтиката.