Американски геофизици посочиха причината, поради която преди няколкостотин милиона години Земята беше почти напълно покрита със сняг. Свързано проучване е публикувано в Geophysical Research Letters и за кратко е докладвано от Харвардския университет.
Според учените причината, че преди 717 милиона години, за около сто хиляди години, по-голямата част от тях е била замразена, е била вулканичната активност на мястото на провинция магма Франклин, разположена в териториите на съвременна Аляска и Канада.
Изригванията доведоха до отделяне на серен диоксид и сероводород в тропопаузата (слой газова обвивка между тропосферата и стратосферата, разположен на височина 6-20 километра). Тези съединения доведоха до образуването в стратосферата на сулфатни аерозоли - капки, които отразяват слънчевата светлина и по този начин намаляват нагряването на подлежащите слоеве на атмосферата и повърхността на планетата. По време на вулканичната дейност, според авторите, това е довело до намаляване на височината на тропопаузата.
Учените отбелязват, че изригването на планината Пинатубо на филипинския остров Лузон през 1991 г. е освободило десет милиона тона сяра в атмосферата, намалявайки глобалните температури с около 0,5 градуса по Целзий в течение на една година. Авторите отбелязват и наличието на контур за обратна връзка - увеличаване на вулканичната активност в древността, когато заледяването се разпространява на територията на съвременна Калифорния, води до още по-интензивно отражение на слънчевата светлина от лед и още по-бързо охлаждане на планетата.
По-рано учените са знаели, че формирането на магнитната провинция Франклин и първото глобално заледяване от ерата на неопротерозоя се е случило по едно и също време. Проведеното изследване разкрива възможна причинно-следствена връзка между явленията.