Младият американски палеонтолог може би е намерил доказателства за голямо събитие в историята на живота на Земята, случило се преди 65 милиона години и променило хода на еволюцията. След това бедствие океаните бяха празни, земята беше покрита с пепел, а в горите останаха само овъглени пънове. Невзрачни, подобни на плъхове бозайници са живели в мрачния подраст. Това бяха предците на хората.
Ако една вечер преди 65 милиона години сте застанали някъде в Северна Америка и погледнахте към небето, веднага бихте забелязали нещо, което наподобява звезда. След като гледате час-два, ще забележите, че става по-ярко, но на практика не се движи. Факт е, че това не беше звезда, а астероид, насочен директно към Земята, летящ със скорост 45 хиляди мили в час. Шест часа по-късно той се блъсна в Земята. Въздухът пред него се компресира и нагрява, а въздействието върху атмосферата създава ултразвукова ударна вълна. Астероидът падна в плиткото море, където сега е полуостров Юкатан. В този момент Кредовият период приключил и Палеогенът започнал.
Преди няколко години учените от Националната лаборатория в Лос Аламос използваха един от най-мощните компютри по това време, така наречената Q машина, за да симулират ефектите от сблъсък. Резултатът беше едносекундно бавно видео на това събитие, изрисувано с изкуствени цветове. В рамките на две минути след като удари Земята, астероидът с диаметър най-малко шест мили се напука на дълбочина 18 мили и хвърли в атмосферата 25 трилиона метрични тона отломки. Представете си плясък по повърхността на езерце, в което е хвърлено камъче, само в планетарен мащаб.
Когато земната кора се появи, на нейната повърхност за кратко се образува връх по-висок от връх Еверест. Освободена е повече енергия, отколкото би била експлозията на милиард от тези бомби, като тези, паднали върху Хирошима, но взривната вълна не приличаше на гъбата, характерна за атомните бомбардировки. Вместо това първото изхвърляне образува „опашката на петел“, гигантски фонтан с разтопена материя, който се разля извън атмосферата и частично изригна над Северна Америка. Голяма част от тази материя беше няколко пъти по-гореща от повърхността на Слънцето и пожари избухнаха на хиляди километри наоколо. Освен това във въздуха се издигала разтопена, много гореща скала под формата на обърнат конус, безброй горещи пръски от които образували кристали, така наречените тектити, които покрили цялото Западно полукълбо.
Някои от изхвърлянията надхвърлиха гравитационното поле на Земята и влязоха неправилни орбити около Слънцето. През милиони години техните фрагменти са проправили път към други планети и техните спътници. Марс се оказа засипан с такива отломки - по същия начин на Земята са открити частици на Марс, които се откъснаха веднъж след сблъсък с астероиди. В статия от 2013 г. в Astrobiology се изчислява, че десетки хиляди килограми детонационни продукти могат да се окажат на повърхността на Титан, Луната на Сатурн и Европа и Калисто, обикаляйки около Юпитер, и трите се оценяват на учени, има условия за съществуването на живот. Математическите модели показват, че поне някои от тези блуждаещи отломки може да са запазили живи микроорганизми. И въпреки че астероидът нанесе пагубен удар върху живота на Земята,той можеше да посее семената на живота в други части на Слънчевата система.
Самият астероид се превърна в пара по време на експлозията. Материята му се смесваше с облак от изпарена земна скала, образувайки огнена езика, която измина половината разстояние до Луната и след това се сгъсти в колона с нажежаема прах. Според компютърен модел атмосферата се е нагрявала до височина от една и половина хиляди мили от буря от отломки и на Земята избухват огромни горски пожари. Докато планетата се въртеше, суспензия от частици материя достига до отсрещната страна на Земята, където се заселва и запалва пожари в целия индийски субконтинент. Измерванията на слоя пепел и сажди, покрили Земята, предполагат, че около 70% от цялата земна гора е загинала при пожари. В същото време гигантското цунами, което се е образувало в резултат на удара, метна из Мексиканския залив, унищожавайки крайбрежието, на места откъсвайки стотици фути скала,изхвърляне на отломки на сушата и изсмукване обратно в дълбочина, оставяйки зад себе си запушване на отлагания, които нефтяните понякога намират при сондиране на дълбоководни кладенци.
Но това унищожение беше само началото на бедствието. Учените все още смятат много подробности за противоречиви, в които те добиват представа чрез компютърни симулации и полеви проучвания на дебелината на отломките, данни за мащаба на изчезване, фосили и микро-вкаменелости - и множество други черти. Но цялостната картина е еднакво мрачна за всички. Месеци наред облак прах и сажди от удари и пожари покриваше повърхността на планетата от слънчевите лъчи. Фотосинтезата на практика спря, което уби повечето от растенията, унищожи фитопланктона в океаните и предизвика рязко намаляване на нивата на кислород в атмосферата. Когато пожарите затихнаха, Земята потъна в студ и може би дори замръзна. Двете основни хранителни вериги в океана и на сушата са унищожени. Около 75% от всички видове са изчезнали. Повече от 99,9999% от всички живи организми на планетата са умрели,и въглеродният цикъл спря.
Самата Земя стана отровна. Въздействието на изпарени от астероид слоеве варовик и трилион тона въглероден диоксид, 10 милиарда тона метан и милиард тона въглероден окис попаднаха в атмосферата - и трите от тези газове имат мощен парников ефект. Също от удара се изпаряват анхидритни скали, с които се издигат десет трилиона тона серни съединения. Реакцията на сяра с вода произвежда сярна киселина, която се разля под формата на киселинен дъжд, способна да изгори листата на всякакви оцелели растения и да измие хранителни вещества от почвата.
Промоционално видео:
Днес слоят от отломки, пепел и сажди, отложени в утаените скали на Земята, е черна ивица, дебела като тетрадка. Нарича се границата на изчезването на Креда-Палеоген или КТ-граница (KT - съкратено за Креда-Третичен, тоест „Креда-Терциер“- прибл. Превод). Третичният период днес обикновено се нарича палеоген, но много учени все още използват термина „граница на КТ“. И преди, и след тази граница, много мистерии очакват учените. По време на късния креда период много активни вулкани отделят достатъчно количество газ и пепел в атмосферата, така че концентрацията на въглероден диоксид в атмосферата е много по-висока от днешната. Климатът беше тропичен, а планетата най-вероятно беше напълно без лед. И въпреки това учените знаят малко за животинския и растителен свят на Земята в онези дни,следователно те се опитват да намерят изкопаеми находища възможно най-близо до границата на КТ.
Една от основните загадки на палеонтологията е така нареченият „проблем на три метра“: за век и половина усърдни търсения почти не са открити останки от динозавър на дълбочина три метра или около девет фута под границата на КТ, която е на няколко хиляди години. Въз основа на това много палеонтолози твърдят, че динозаврите започват да умират много преди падането на метеорита поради вулканични изригвания или климатични промени. Други твърдят, че проблемът с три метра се корени във факта, че вкаменелостите изобщо не са лесни за намиране. Рано или късно, твърдят те, някой учен ще открие динозаври, които са живели много по-близо до времето на бедствието.
CT границата съдържа отговорите на нашите въпроси за най-значимото събитие в историята на живота на Земята. Ако смятаме Земята за единен организъм, както правят много биолози, тогава можем да кажем, че един куршум го е ударил и раната почти е станала фатална. Намирането на представа какво точно се е случило е изключително важно не само за решаване на проблема с три метра, но и за обяснение на произхода на човека като вид.
На 5 август 2013 г. получих имейл от студент на име Робърт Депалма. Не се познавахме лично, но дълго време бяхме в кореспонденция по палеонтология, откакто той прочете книга, която написах подробно с откриването на изкопаемия тиранозавър рекс, загинал при падане на метеорит. „Направих невероятно и безпрецедентно откритие“, пише ми той от спирка за камиони в Бауман, Северна Дакота. - Трябва да остане строго между нас, досега само трима души са запознати с това, най-близките ми колеги. Това е много по-рядка и уникална находка от просто вкаменелостите на динозаври, добави той. „Предпочитам да не давам повече подробности по имейл, ако е възможно.“Той ми даде мобилния си номер и ми каза времето, когато би било удобно за него да се обади.
По телефона той каза, че е намерил място, подобно на това, което измислих в романа си, където, наред с други неща, се намират преките жертви на бедствието. Отначало се съмнявах. В света на науката Де Палма беше непознат за никого, той беше студент в Университета в Канзас и според него той сам откри това място, без подкрепата на каквито и да било организации и без екип от служители. Мислех, че той силно преувеличава и може би дори леко се разминава (има доста ексцентрици сред палеонтолозите). Но бях заинтригуван дотам, че отлетях към Дакота, за да видя всичко със собствените си очи.
Находката на Де Палма се намирала в Ада Крик, геоложка формация, която е изложена в части от Северна и Южна Дакота, Монтана и Вайоминг и където са направени някои от най-известните находки на динозаври в света. По време на сблъсъка пейзажът на Hell Creek беше горещ, субтропични низини и заливи по бреговете на вътрешното море. Тези места кипят от живот, а криволичещите реки и сезонните наводнения осигуряват отлични условия за образуването на вкаменелости.
Ловците на динозаври за първи път откриват тези находища на изкопаеми в края на 19 век. През 1902 г. Барнум Браун, запален ловец на динозаври, работил в Музея по естествена история в Ню Йорк, открил тук първия тиранозавър Рекс и той се превърнал в световна сензация. Според един учен, t-rex наводни Hell Creek по време на Кредата, тъй като днес хиените заливат Серенгети. Той е бил дом както на трицератопс, така и на динозаври от платинки.
От поне половин век палеонтолозите знаят, че динозаврите вече са изчезнали по това време, тъй като останките им са намерени само под границата на КТ и никога по-горе. Такъв беше случаят не само в Ада Крик, но и по целия свят. Дълги години учените не смятали изчезването на Креда-Палеоген за загадъчно: те били сигурни, че през милиони години вулканичната активност, климатичните промени и други събития постепенно унищожават много форми на живот. Но в края на 70-те години млад геолог на име Уолтър Алварес и баща му, ядреният физик Луис Алварес, откриват, че утайките на границата на КТ съдържат неочаквано висок процент от редкия метален иридий, който, т.е. по тяхно предположение, може да е там след удара на астероид, разтрошен в прах. През 1980 г. те публикуват статия в сп. Science,в която беше предположено, че ударът е невероятно силен и предизвиква масово изчезване, а границата на СТ представлява отлагането на продукти от експлозия. Повечето палеонтолози веднага отхвърлиха предположението, че внезапният случаен сблъсък с космическите отломки може драматично да промени хода на еволюцията на живота на Земята. Но с напредването на годините данните се натрупват, докато накрая, в проучване от 1991 г., бяха публикувани неоспорими доказателства: под стотици футове от утайката в полуостров Юкатан беше намерен кратер за удар, точно такава възраст, големина и геохимична структура, че може да причини световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията.че ударът е бил невероятно силен и провокира масово изчезване, а границата на СТ представлява отлагането на взривоопасни продукти. Повечето палеонтолози веднага отхвърлиха идеята, че внезапният случаен сблъсък с космическите отломки може драматично да промени хода на еволюцията на живота на Земята. Но с напредването на годините данните се натрупват, докато накрая, в едно проучване от 1991 г., са публикувани неопровержими доказателства: под стотици футове на утайката в полуостров Юкатан е открит кратер за въздействие точно такава възраст, големина и геохимична структура, че може да причини световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията.че ударът е бил невероятно силен и провокира масово изчезване, а границата на СТ представлява отлагането на взривоопасни продукти. Повечето палеонтолози веднага отхвърлиха идеята, че внезапният случаен сблъсък с космическите отломки може драматично да промени хода на еволюцията на живота на Земята. Но с напредването на годините данните се натрупват, докато накрая, в едно проучване от 1991 г., са публикувани неопровержими доказателства: под стотици футове на утайката в полуостров Юкатан е открит кратер за въздействие точно такава възраст, големина и геохимична структура, че може да причини световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията. Повечето палеонтолози веднага отхвърлиха идеята, че внезапният случаен сблъсък с космическите отломки може драматично да промени хода на еволюцията на живота на Земята. Но с напредването на годините данните се натрупват, докато накрая, в проучване от 1991 г., бяха публикувани неоспорими доказателства: под стотици фута на утайката в полуостров Юкатан беше намерен кратер за удар, точно такава възраст, големина и геохимична структура, че може да доведе до световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията. Повечето палеонтолози веднага отхвърлиха идеята, че внезапният случаен сблъсък с космическите отломки може драматично да промени хода на еволюцията на живота на Земята. Но с напредването на годините данните се натрупват, докато накрая, в проучване от 1991 г., бяха публикувани неоспорими доказателства: под стотици фута на утайката в полуостров Юкатан беше намерен кратер за удар, точно такава възраст, големина и геохимична структура, че може да доведе до световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията.докато най-накрая, в проучване от 1991 г., бяха публикувани неопровержими доказателства: под стотици фута на утайката в полуостров Юкатан беше открит кратер за въздействие точно на възрастта, размерите и геохимичната структура, които да причинят световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията.докато най-накрая, в проучване от 1991 г., бяха публикувани неопровержими доказателства: под стотици фута на утайката в полуостров Юкатан беше открит кратер за въздействие точно на възрастта, размерите и геохимичната структура, които да причинят световна катастрофа. Самият кратер и астероидът бяха наречени Chicxulub - това е името на маите за малко селище, разположено близо до епицентъра на експлозията.
Вкаменелости от динозаври с патици в Музея на естествената история на Юта.
Един от авторите на това проучване от 1991 г. Дейвид Кринг беше толкова впечатлен от това колко пагубен би могъл да бъде такъв сблъсък, че той оглави инициатива за разработване на система за откриване и неутрализиране на астероиди, които биха могли да застрашат планетата. „Следващото твърдение е без съмнение: астероид с размерите на Chicxulub отново ще падне на Земята, ако не променим курса му“, каза ми той. „Дори камък с диаметър триста метра ще сложи край на световното земеделие.“
През 2010 г. сп. Science публикува забележителна статия, чиито съавтори - 41 специалисти в различни научни дисциплини - обявиха, че въпросът може да се счита за приключен: изчезването е причинено от сблъсък с гигантски астероид. Но и до днес отхвърлянето на тази идея продължава. Основната хипотеза, конкурираща се с понятието астероид, е, че поради вулканичната активност на платото Декан, което се намира в съвременна Индия, достатъчно количество сяра и въглероден диоксид са влезли в атмосферата, за да променят климата. Изригванията на тези вулкани, един от най-мощните в цялата история на Земята, започнаха преди границата на СТ и продължиха след нея. Те продължиха стотици хиляди години, а половин милион квадратни мили от земната повърхност беше погребан под слой от втвърдена лава с дебелина от миля. Привържениците на тази хипотеза смятатче липсата на значими находки на дълбочина по-малка от три метра от границата на СТ е пряко доказателство, че масовото изчезване вече е в разгара си към момента на сблъсъка с астероида.
През 2004 г. Де Палма, тогава двадесет и две годишен студент, започва разкопки на малка площадка във формацията на Ада Крик. Някога на това място е имало езерце и отлагането се е състояло от много тънки слоеве утайка. Обикновено всеки такъв слой може да съответства на хиляди или дори милиони години. Но Де Палма успя да докаже, че всеки слой от тази утайка се е образувал в резултат на отделна мощна дъждовна буря. "Успяхме да определим времето, когато пъпките се появяват на дърветата", каза ми той. „Видяхме как игрите за кипарис бяха изпуснати през есента.“Гледането на тези слоеве беше като прелистване на книга за древна история, на калните страници на която са записани десетилетия от живота на природата. Научният съветник на Де Палма Лари Мартин предложи да потърси подобно място, където такива слоеве са по-близо до границата на СТ.
Днес Де Палма, който вече е на 37 години, все още работи върху докторската си дисертация. Той заема неплатената длъжност на уредник на отдела за палеонтология на гръбначни животни в Природонаучния музей на Палм Бийч, който е едва наскоро създаден и няма свое изложбено пространство. През 2012 г., докато Де Палма търсеше нов пластир от сладководни утайки, той чу, че частен колекционер е попаднал на любопитен обект на ранчо за добитък близо до Боуман, Северна Дакота. (Голяма част от земята в Hell Creek е частна собственост и нейните собственици са готови да продадат правата за изкоп на всеки, който е готов да плати добри пари, било то палеонтолози или частни изкопаеми.) Колекционерът смяташе, че тук са три фута на утайката, това беше непрекъснат проблем:беше пълен с вкаменелости, но те бяха много крехки и веднага след като влязаха във въздуха, се натрошиха на малки парченца. Вкаменената риба беше затворена в черупка от влажна, напукана кал, която никога не се втвърдяваше; беше толкова мека, че можеше да се изкопае с обикновена лопата или да се гребе на ръка. През юли 2012 г. колектор показа мястото на Де Палм и го покани да започне разкопки там.
"В началото бях разочарован", каза ми Де Палма. Надяваше се да намери мястото, върху което е работил преди: древно езерце с финозърнести, вкаменели слоеве, които да отразяват много години и променящите се сезони. Вместо това той видя утайка от самотен потоп. Но след като се огледа малко, Де Палма видя потенциала тук. Той намери няколко перфектно запазени риби, които рядко се срещат във формирането на ада Крик, и разбра, че ако работи изключително внимателно, може да ги премахне изцяло. Той се съгласи с ранчото, че ще му плати определена сума за всеки сезон на работа в сайта. (Точните подробности за тези споразумения се съхраняват под най-строга увереност, както обикновено се случва в палеонтологията. Сега сайтът е на дългосрочен изключителен лизинг).
Изложба на огромни динозаври в Ню Йорк / РИА Новости, Лариса Саенко.
През юли на следващата година Де Палма се завръща, за да започне предварителни разкопки на мястото. "Почти веднага разбрах, че това е необичайно място", каза ми той. Той започна да разграбва пластовете пръст над мястото, където намери рибата. Тази утайка, „пренаселена“, най-често е скала, заселила се много години след смъртта на изкопаемото животно. Малко е това, което интересува палеонтолог и обикновено е просто изхвърлено. Но щом Де Палма започна да копае, той забеляза сиво-бели петна в слоевете, подобни на пясъчни зърна, които приличаха на малки топчета и удължени капки под лупа. "Мислех си, по дяволите, прилича на микротектити!" - спомни си Де Палма. Микротектитите са капчици стъкло, които се образуват, когато скалата, разтопена от астероиден удар, се взриви във въздуха и се руши обратно на Земята при дъжд от втвърдяващи се частици. Изглежда, че на мястото има безброй микротектити.
Когато Де Палма внимателно отстрани горните слоеве, той започна да се натъква на необикновен масив от вкаменелости, изключително крехки, но перфектно запазени. „Има невероятни останки от растения, преплетени и заплетени един с друг“, припомни той. "Има цели езера от трупи, където рибата е притисната към гроздове от кипарисови корени, а по кехлибарите се е разпространил кехлибарът." Повечето от вкаменелостите се намират изравнени от надвисналата скала, но тук всичко остава обемно, включително рибата, тъй като утайките покриват всичко в един миг, подкрепяйки вкаменелостите. "Можете да видите кожата, гръбните перки, буквално стърчащи точно в долните седименти, и да намерите непознати за науката видове", каза той. Докато копаеше, той постепенно осъзнаваше величието на това, пред което е изправен. Ако сайтът наистина бешетова, което се надяваше да намери - той направи най-важното палеонтологично откритие на 21 век.
Де Палма израства в Бока Ратон, Флорида, и от детството се интересува от кости и истории, които могат да разкажат. Баща му Робърт Де Палма-старши е дентален хирург в близкия плаж Делрей, а неговият пра-вуйчо Антъни, който доживя до 100 и почина през 2005 г., беше уважаван ортопедичен хирург и написа няколко класически учебника по специалността си. … (Синът на Антъни, братовчед на Робърт, е режисиран от Брайън де Палма.)
„На възраст между три и четири години започнах да осъзнавам колко красиви са отделните кости и как те се свързват заедно, за да образуват единна система“, каза ми Де Палма. - Това наистина ме изуми. Започнах да търся кости във всички чинии, които се сервираха “. Когато домашен любимец умрял, роднините на Робърт го погребали на едно място и поставили идентификационния знак на друго, за да не изкопае тялото - но все пак ги намерил. Той замразяваше мъртви гущери в тави с кубчета лед, а майка му разбра това, когато искаше да почерпи приятели със студен чай. „Никога не съм се интересувал от спорт“, каза той. - Опитаха се да ме научат да го правя, за да мога да се сприятелявам с други деца. Но в крайна сметка копаех бейзболното поле, търсейки кости.
Прадядото на Де Палма Антъни, който живееше в плаж Помпано, взе момчето под крилото си. „Посещавах го почти всеки уикенд и показвах най-новите си находки“, каза Де Палма. Когато беше на четири години, в музей в Тексас, някой му подари фрагмент от кост на динозавър, който момчето взе със себе си при дядо си. „Той обясни, че всяка чупка, грубо петно или издутина в костта има име и наистина всяка кост има име“, каза Де Палма. "Бях очарован." Когато беше на шест или седем години и той и семейството му пътуваха във Флорида, той започна да открива изкопаеми останки от бозайници от ледниковия период. Той намери първата кост на динозавър в Колорадо, когато беше на девет години.
По време на летните си почивки и уикенди в гимназията Де Палма събира вкаменелости, изработва модели на динозаври и сглобява скелети за Музея на археологията и естествената история на Гробс в плаж Дания. Той заема колекцията на вкаменелости на децата си на музея за изложбата, но през 2004 г. музеят фалира, експонатите са отписани и прехвърлени в колежа на общността. Де Палма нямаше документи, които да докажат, че той е собственик на тези проби и съдът отказа да му върне фосилите, които бяха в стотиците. Повечето от тях бяха извадени на съхранение, така че никой не можеше дори да им се възхищава.
Възмутен от „разточителната небрежност“, показана във връзка със своята колекция, Де Палма започна да предприема специален подход към събирането. Обикновено палеонтолозите се доверяват на организациите, за които работят, за да съхраняват и контролират образци. Де Палма настоява, че договорът предвижда той лично да наблюдава управлението на колекцията. Той никога не провежда разкопки на държавна земя - според него поради бюрократични закъснения. Но без подкрепата на държавата, той е принуден да поеме всички разходи. Личните му разходи за работа в Hell Creek стигат до десетките хиляди долари. Той се опитва да покрие тези разходи, като събира вкаменелости частично, прави обновления, създава и продава копия на музеи, частни колекционери и други клиенти. Понякога роднините му дават пари."Едва мога да свържа краищата", каза той. "Но ако имам избор, дали да си купя друг PaleoBond - скъпо течно лепило, с което фосили са залепени заедно - или да сменя климатика, вземам PaleoBond." Робърт е сам и споделя своя четиристаен апартамент със скелетите на различни динозаври, включително един нанотиран. "С работа като моята е трудно да се изгради личен живот", признава той.
Фактът, че Де Палма лично решава как и на кого е разрешено да изучава колекцията му, е доста нееднозначен. Вкаменелостите са голям бизнес; заможните колекционери са готови да платят хиляди, ако не и милиони долари за рядко парче. (През 1997 г. T-Rex на Сю е продаден на Музея по естествена история в Чикаго в Sotheby's за 8,3 милиона долара.) Американският пазар е изобилен от вкаменелости, незаконно изнесени от Китай и Монголия. Но в САЩ частното изкопване е законно, както и покупката, продажбата и износът на вкаменелости. Много учени виждат този бизнес като заплаха за палеонтологията и твърдят, че вкаменелостите трябва да принадлежат на музеите. „Няма да ми бъде позволено да притежавам частна колекция от всичко, което изучавам“, каза ми известен уредник в музея. Де Палма настоява, че тя използва най-доброто от тези два подхода за своята колекция. Дари части от колекцията си на организации с нестопанска цел като Университета в Канзас, Музея по естествена история на Палм Бийч и Университета на Флорида; някои проби временно се съхраняват в изследователските лаборатории, които ги тестват - но Де Палма отговаря за това.
През 2013 г. Де Палма беше известно известно време благодарение на статия, публикувана в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences. Четири години по-рано той и неговият полеви асистент Робърт Фийни откриха странна издутина на вкаменената кост, която се оказа слят конски прешлен на адрозавър, кредавски патешки динозавър. Де Палма предположи, че костната тъкан може да нарасне около чуждото тяло и да я скрие вътре. Той занесъл пробата в Мемориалната болница в Лоурънс, Канзас, където през нощта, докато скенерът е бездействащ, сканираха безплатно компютърна томография. Вътре в този възел се намираше счупен зъб на тиранозавър: адрозавърът успя да избяга, след като беше нападнат от хищник.
Това откритие помогна да се отхвърли старата хипотеза, повторена от известния палеонтолог Джак Хорнър, че T-Rexes са изключително чистачи. Хорнър твърди, че Т-Рекс е твърде бавен и тромав, предните крайници са твърде слаби, а зрението му е твърде слабо, за да ловува други същества. Когато находката на Де Палма бе взета от националните медии, Хорнър я нарече „спекулация“и беше просто „изолиран случай“. Той предложи алтернативен сценарий: Тиранозавър Рекс може случайно да захапе спящ адрозавър на опашката, мислейки, че е мъртъв, и след това да се „оттегли“, когато разбра грешката си. "Според мен това е пълен абсурд", каза ми Де Палма. Тогава той каза на „Лос Анджелис Таймс“: „Един чистач не може случайно да се натъкне на хранителен източник и изведнъж осъзнава, че е жив“. В крайна сметка Хорнър призна, че Т-Рекс може би е ловувал жива плячка. Но когато наскоро попитах Хорнер за Де Палма, той първо каза, че не го помни: „Студентите не са добре известни в научната общност“.
Докато Де Палма защити докторската си дисертация, той остава невидим, сякаш чака печат на одобрение, от който трябва да започне сериозна изследователска кариера. Няколко палеонтолози, с които разговарях, никога не са чували за него. Друг, който поиска да не бъде кръстен, каза: „Намирането на такъв вкаменелост е, разбира се, готино, но това не обърна научния свят с главата надолу. Хората понякога мислят, че съм тъп, защото често казвам, че не знам отговорите на всички въпроси - не бяхме присъствали, когато се е образувала вкаменелостта. Други хора твърдят, че знаят всичко и той е един от тези хора. Мисля, че той е склонен да преувеличи значението на своите констатации."
След като получих писмото на Де Палма, се захванах да организирам експедиция до обекта в Ад Крик; три седмици по-късно бях в Бауман. Де Палма се качи до моя хотел в неговата Toyeta, темата от филма „В търсене на изгубения ковчег“дойде от високоговорителите. Той носеше груба памучна работна риза, товарни панталони с ленени подвеси и шапка от велур от каубой с подрязана лява ръба. На лицето му имаше пет дни стърнища, загорели от дни на слънце.
Влязох в колата, влязохме в портите на ранчо и за час се разтърсихме по яростните скалисти пътища, които постепенно ни доведоха до тревна яма. Пейзажът на разпръснатите пустини на Hell Creek изглежда неземно. Тази земя от необятни ферми и ранчове, ливади и полета от слънчогледи се простира до хоризонта, а над тях величествено се крие синьото небе на американския Запад. Пътищата свързват малки градове - спирка за камиони, църква, мотел, каюти и микробуси - и между тях има безкрайни, необитаеми пространства. През милионите години геоложката формация Hell Creek претърпя значителна ерозия и останките стърчат сред прериите като много гнили зъби. Тези безжизнени хълмове и кули са издълбани в ивици бежово, шоколадово, тъмночервено, червеникавокафяво, червено, сиво и бяло. В краищата се отварят фосили, които се отделят от вятър и дъжд.
Когато най-накрая пристигнахме, имаше една област, която Де Палма беше открила пред нас: пуст, напукан сив хълм с размерите на две футболни игрища. Изглежда, че парче от лунната повърхност по някакъв начин се е проснало тук. От едната страна, тази зона беше отрязана от пясъчно измиване или от изсъхнало течение; другата страна завърши с малък перваз. Мястото за разкопки представляваше правоъгълна яма с размери 60 на 40 фута, дълбока три фута. От противоположната страна на ямата, опираща се на нейния ръб, имаше две летви, различни инструменти за изкоп и метална тръба за вземане на скални проби. Докато обикаляхме обекта, забелязах, че Де Палма има кама и щик в ножница на колана на Де Палма - той обясни, че тези реликви от Втората световна война отиват при него на 12-годишна възраст като подарък от дядо му.
Спомни си момента, когато направи откритието. Първият вкаменелост, който намери там през това лято, беше сладководен гребен. Животините живеят в наши дни, имат тясна костелива муцуна, с помощта на която мажат за храна в размирни води. Когато Де Палма извади този вкаменелост, под него той откри зъба на мозасавър, гигантско морско хищно влечуго. Той не можеше да разбере как сладководна риба и морско влечуго се озовават на едно и също място, на брега на река, разделена от поне няколко мили земя от най-близкото море (по това време плитко водно тяло, така нареченото Западно вътрешно море, отряза северноамериканския континент от Мексиканският залив до Северния ледовит океан). На следващия ден намери опашката на друга морска риба, широка два метра; изглеждаше, че той рязко се отдръпва от тялото на рибата. „Когато рибата умре,с течение на времето такава опашка започва да се разлага и постепенно се разпада, казва Де Палма. „Този беше напълно непокътнат, така че изглежда, че е приключил там веднага или почти веднага след като умре рибата. Точно като зъбът на мозасавър, той се оказа на няколко километра от родното си море. Когато го намерих, си помислих: не може да бъде, това е невъзможно “, каза той. Тези открития го доведоха до невероятно и неочаквано за него заключение. "В този момент бях сигурен на 98%", призна той. Тези открития го доведоха до невероятно и неочаквано за него заключение. "В този момент бях сигурен на 98%", призна той. Тези открития го доведоха до невероятно и неочаквано за него заключение. "В този момент бях сигурен на 98%", призна той.
На следващия ден Де Палма забеляза малка вдлъбнатина с диаметър три инча във формацията. Тя изглеждаше като кратер, оставен след някакъв предмет, който падна отгоре и се заби в калта. Подобни образувания, които са оставили градушките на калната земя, заедно с вкаменелости. Когато Де Палма отстрани слой по слой, за да направи напречно сечение на кратера, той намери самия обект - оказа се, че не е градушка, а малка бяла топка в долната част на кратера. Това беше тектит с диаметър три милиметра, който падна на земята след някакъв древен астероиден сблъсък. Продължавайки разкопките, той открил друг кратер с тектит в дъното и още един и друг. Стъклото се превръща в глина през милиони години и тези тектити сега са били глинени, но някои все още са имали стъклена сърцевина. Микротектити, които той откри по-раноможеше да бъде пренесен от течението на водата, но те бяха там, когато паднаха - в ден, който, според мнението на Де Палма, може да бъде ден на бедствие.
"Когато ги видях, веднага разбрах, че това не са утайки", каза Де Палма. „Не бяхме само близо до границата на КТ. Целият този раздел е границата на CT! " След като разгледа и картографира слоевете, Де Палма предположи, че масивна вътрешна струя вода е заляла долината на реката и е запълнила ниско разположената зона, където се намираме сега, вероятно в резултат на цунами, причинено от метеорит, образуващ границата на КТ. Цунами заля от Мексиканския залив нагоре в Западното вътрешно море. Докато вълната се забавяше и успокояваше, всичко, което тя донесе със себе си, се отлагаше на дъното - първо най-тежките предмети, а след това и това, което плаваше на повърхността. Всичко това бързо потъна в калта и беше перфектно запазено: умиращи и мъртви животни, както морски, така и сладководни; растения, семена,дървесни стволове, корени, шишарки, игли, цветя и цветен прашец; черупки, кости, зъби и яйца; тектити, метаморфни минерали, миниатюрни диаманти, иридиев прах, пепел, дървени въглища и кехлибарено дърво. Докато тези материали се настаниха в калта, стъклени капчици паднаха, първо най-големите, а след това все по-малки, докато не се разпаднаха напълно като сняг.
„Тези депозити запазиха цялостната картина на събитието в КТ“, каза Де Палма. "С помощта на тези находища можем да получим отговор на въпроса какво се е случило в деня, когато периодът на Креда трагично приключи." Преди това палеонтолозите не са открили нищо подобно на този сайт и ако хипотезата на Де Палма е правилна, значението на този сайт за науката ще бъде огромно. Когато Уолтър Алварес посети обекта миналото лято, той беше шокиран. „Това е наистина страхотно място“, пише ми той и добавя, че „това определено е едно от най-добрите места за опит да се реконструира сцената на сблъсъка“.
Когато Де Палма и аз завършихме инспекцията на обекта, той ме запозна със своя помощник Руди Паскучи, директор на музея в Палм Бийч. Паскучи се оказа мускулест мъж на 50-те си години, необръснат и загорял. Той носеше тениска без ръкави, високи ботуши за защита от змия и прашна шапка на Тили. Мъжете събраха инструментите си, слязоха на дъното на ямата и започнаха внимателно да разкопаят триметрова стена от утайка.
За груба работа Де Палма обича да използва своя щик и ръката на Марш, направени популярни от палеонтолога от Йеле през 19 век в Йейл, Othniel C. Marsh, пионер на лов на динозаври на американския Запад, който откри 80 нови вида. Кирк му е даден от Дейвид Бърнам, неговият научен съветник, който съветва Де Палма в Канзас, където защитава дипломата си. За по-деликатна работа Де Палма използва типични палеонтоложки инструменти - ножове и четки X-Acto, както и стоматологични инструменти, които му даде баща му.
Скалата се състоеше от десетки тънки слоеве кал и пясък. Под него той се превърна в по-неравна ивица от пясък и чакъл, в която лежаха тежки рибни останки, кости и по-големи тектити. Под този слой се намираше плътна пясъчна повърхност, оригиналната основна скала на този кредав сайт, голяма част от която беше плавно измита от наводнението.
Палеонтологията е работа, която ще подлуди някого луд, напредъкът обикновено се измерва в милиметри. Докато гледах, Де Палма и Паскучи лежаха по корем на горещото слънце, надничайки към прашната стена от разстояние от няколко сантиметра и внимателно я изчистваха. Де Палма залепи върха на нож X-Acto между тънките слоеве на утайката и извади парче с размери; той ще го проучи внимателно и ако не види нищо, ще го изхвърли. Когато се натрупаха чипове, той ги събираше на малки купчини с четка; когато имаше много от тях, Паскучи ги помете с метла и след това ги изхвърли в далечния край на разкопа.
Понякога Де Палма се натъкваше на дребни растителни вкаменелости - цветни венчелистчета, листа, семена, борови иглички и парченца кора. Много от тях бяха само отпечатъци в калта, които се напукаха и разслоиха веднага щом влязат във въздуха. Той бързо ги напръска с разтвор на PaleoBond, който се накисва във вкаменелостите и ги държи заедно. Или използва различна техника: смеси партида мазилка и я изля върху пробата, преди тя да се разпадне. Това ще ви даде мазилка на фосила; оригиналът беше твърде крехък, за да бъде запазен.
Когато комарите започнаха да надделяват, Де Палма извади тръба за пушене от корен на хедър и я напълни с тютюн Royal Cherry Cavendish. Той вдигна запалката към тръбата и вдиша енергично, обвивайки се в сладко-сладък дим, след което се върна на работа. "Аз съм като шопаголик в магазин за обувки - каза той. - Искам всичко!"
Той ми показа отпечатък на кръгъл предмет, широк около два инча. "Това е или цвете, или ехинодерма", каза той, визирайки група форми на морския живот, която включва морски таралежи и звезди. "С увереност мога да разбера в лабораторията." Той бързо напълни вкаменелостта с PaleoBond и мазилка. Тогава той намери перфектно запазен лист, а до него беше семе от борови шишарки. - Креда горски под - каза той пренебрежително; той вече имаше много подобни дизайни. Той намери още три малки кратера с тектити, които изряза и снима. След това неговият нож X-Acto вдигна мъниста кафява кост - челюст, дълга по-малко от четвърт инч. Вдигна го с пръсти и го огледа под лупа.
- Бозайник - каза той. "Докато заспи, той вече беше мъртъв." Няколко седмици по-късно в лабораторията той изясни, че тази челюст вероятно принадлежи на бозайник, далечен роднина на примати - включително хора.
Половин час по-късно Де Палма откри голямо перо. "Тук всеки ден е Коледа", каза той. С изострени движения почисти писалката. Това беше крехък отпечатък в калта, може би тридесет инча. - Моето девето перо - каза Де Палма - и първото перо, открито в Ада Крийк. Сигурен съм, че тези пера са принадлежали на динозаврите. Не знам точно, но това са все примитивни пера и повечето от тях са дълги около крак. Нито една птица с такива размери не е намерена в Ада Крик с толкова примитивни пера. По-разумно е да се предположи, че той е принадлежал на някои от вече известните динозаври, вероятно теропод, вероятно грабливец “. Той продължи да копае. - Може би можем да намерим грабителя, който притежаваше тези пера, но се съмнявам. Перото може да бъде раздуто доста далеч."
Ножът X-Acto се блъсна в ръба на вкаменената перка. Появи се друг гребец; по-късно се оказа, че е дълъг близо шест фута. Де Палма внимателно отстрани утайката около нея, за да оцени местоположението й и как най-добре да го извлече. Тъй като вкаменелостта ставаше все по-голяма, стана ясно, че муцуната с два крака на рибата се е щракнала, когато нещо е тласнало рибата - вероятно вълна по време на наводнението - право в клоните на потъналата араукария. Той отбеляза, че всички риби, намерени на това място, умират с отворени уста, което може да означава, че се задушават в калната вода.
„Повечето загинаха в слоевете на утайката в изправено положение, дори не се обърнаха на една страна“, каза той. "И те останаха там завинаги, защото това, което вероятно можеше да ги издърпа на повърхността, вече отстъпи." Той изчисти повърхността около гребена, разкривайки перка кост, а след това и петна от вкаменена кожа с размер на петдесет-центово парче с перфектно запазени люспи. Той ги обработва със собствена специална фиксираща смес. Тези вкаменелости са изключително крехки, така че той ще ги закара в лаборатория във Флорида, обрамчена от утаена скала или "матрица". В лабораторията той ще пусне всяка проба под лупа в помещение, където температурата и влажността могат да бъдат контролирани, далеч от вредното въздействие на слънцето, вятъра и сушата.
Докато Де Палма работеше с гребена, се появиха нови клони на араукария, заедно с къси остри игли. "Това дърво беше погребано живо", каза той. После забеляза златна капка кехлибар, прикрепена към клон. Кехлибарът е вкаменена дървесна смола и често можете да намерите в нея всичко, което плаваше във въздуха по това време: следи от химичния състав на атмосферата и понякога дори заседнали насекоми и малки влечуги. „Това е като велкро за крейдовите мухи“, каза той. "Нямам търпение да я заведа в лабораторията."
Мина още един час и той напълно освободи рибата, оставяйки я запечатана в матрица, която беше закотвена на каменна основа с дебелина четири инча. „Почти съм сигурен, че учените все още не са имали такъв модел“, каза той. "Меките тъкани също бяха вкаменени и дори съдържанието на стомаха на рибата можеше да оцелее."
Накрая Де Палма стана и се изправи. "Е, сега нека да напълним всичко с мазилка", каза той, свали ризата си и започна ръчно да месят гипса в кофа с пет галона, докато Паскучи откъсва ленти от платно. Де Палма взе лагера, отряза две парчета, дълги крака, и ги постави като гума по краищата на изкопаемата скала, затворена в утаена скала. После взе една лента платно, потопи я в мазилка и я постави отгоре и отстрани на пробата. Той направил и въжени дръжки и ги напълнил с мазилка. Един час по-късно, когато гипсът се е втвърдил, той е издълбал каменната основа под вкаменелостта и е обърнал образеца така, че дъното да е отгоре. В лабораторията той ще стигне до вкаменелостта през тази повърхност и ще използва гипсовата обвивка като опора. Де Палма и Паскучи държаха дръжките и вдигнаха пробата,който сигурно е тежал двеста килограма и го е натоварил в камион. Де Палма ще я задържи зад къщата на приятел на фермера, където всичките му вкаменелости, открити през този сезон, лежат в редици, покрити с мазилка на париж и покрити с брезенти.
Де Палма отново започна да копае. Поривите на вятъра вдигнаха облаци прах във въздуха и започна да вали; когато се разчисти, лъчите на вечерното слънце паднаха на поляната. Ментално Де Палма беше транспортиран в друг ден, в друг път. „Тук има парче дърво с ходене на кора бръмбар“, каза той. - По растителните вкаменелости през първите няколко милиона години след въздействието почти няма следи от такива щети; насекомите са изчезнали почти напълно. Де Палма предположи, че въздействието с астероида вероятно е наесен. Той стигна до това заключение, като сравни размерите на младата риба и есетра, която намери, с известните темпове на растеж на представителите на тези видове и времето, по което рибата изплува от яйцата; той също намери иглолистни семена, смокини и някои цветя. „Когато анализираме прашеца и диатомите, можем да дадем по-точно време“, каза той.
На следващата седмица се появиха нови съкровища: повече пера, листа, семена, кехлибар, както и няколко риби с големина от три до пет фута и още десетина кратери от тектити. Посетих много палеонтологични обекти, но никога не съм виждал толкова много екземпляри, намерени толкова бързо. Копаенето обикновено е скучно. Минават дни или дори седмици и може да се намери много малко. Де Палма, от друга страна, сякаш откриваше нещо забележително на всеки половин час.
Когато за пръв път посети обекта, забеляза частично изпъкнала кост на бедрото на динозавър от семейството на кератопсидите, най-известният представител на който е Triceratops. Някой колектор, търговец на изкопаеми, се опита да го извади преди няколко години и го остави на мястото си и той се разпадна през годините. Първоначално Де Палма го отхвърли като "безполезен" и горчиво осъди колекционера за такава небрежност. После се зачуди как се е стигнала толкова тежка кост тук, до дълбините на резервоара. Може би е донесен тук от вода, но тогава трябва да е бил облечен със суха плът, което означава, че по време на удара поне един динозавър е бил жив. По-късно намери парче вкаменена кожа, прикрепено към бедрената кост на кератопсид, с размерите на куфар.
По някое време Де Палма започна да снима слоеве от утайки, които бяха измити и изсечени от пясъчния поток. Той шлифова една от вертикалните зони и я напръска с вода, за да разкрие цвета. Долният слой беше разнороден, щом водата го удари, той измие слоеве мръсотия, чакъл и камъчета, смесени с парчета изгоряла и напълно изгорена дървесина.
Тогава Де Палма пристъпи към контурите, подобни на кана, едва забележими по стената, и ги разгледа подробно. Очертанията започват от границата на СТ и се спускат, а след това се разширяват в кръгла кухина, изпълнена с различен цвят на земята, която достига до твърдата основа на непокътнатата основна скала. Сякаш някакво малко животно беше изкопало убежище за себе си. "Това ли е бразда?" Попитах.
Де Палма изчисти района с щик, след което го поръси с вода. - Правилно си - каза той. "И това не е малко убежище на динозавъра, а бразда от бозайници." (Буровете се различават по форма в зависимост от видовете, живеещи в тях.) Той надникна в дупката и внимателно изстърга скалата с щик: "Леле, изглежда, че все още е там!"
Реши да извади дупката като цяло, в едно парче, и у дома да я прокара през томограф, за да разбере какво има вътре. "По принцип всякакво изкопване на бозайници в периода Креда е изключително рядко - обясни Де Палма, - но този случай е напълно невероятен: браздата е изкопана точно през границата." Според него животното би могло да преживее експлозията и наводнението и след това да се зарави в калта, бягайки от студа и тъмнината и след това да умре. „Може би той е роден в Кредата и е умрял в палеогена“, каза той. „Само помислете: сега, 65 милиона години по-късно, някаква жалка маймуна го разкопава, за да разбере какво се е случило. Ако това е неизвестен досега вид - добави той, - ще го нарека след вас.
Докато напуснах Hell Creek, Де Палма ме призова да не казвам дума на никого за неговите открития, дори и за близки приятели. Историята на палеонтологията е пълна с приказки за подкупи, двойни отношения и предателства. През 19 век Отниел К. Марш и Едуард Дринкър Коуп, двама от водещите палеонтолози в Америка, започват ожесточена битка за получаване на останки от динозавър в западната част на страната. Те нападат на съперничещи сайтове, подкупват служители и се насилват взаимно в пресата и по научни конвенции. През 1890 г. нюйоркският вестник Herald публикува поредица от сензационни статии за тази конфронтация, озаглавена "Учените водят ожесточена война." Това съперничество стана известно като "Войните на костите". Времето на лоша игра в палеонтологията все още не е отминало; Де Палма беше много притесненбез значение как този сайт е превзет от някой голям музей.
Де Палма разбра, че ако направи грешка в този сайт и кариерата му вероятно ще приключи. Състоянието му в научния свят беше толкова несигурно, че трябваше да се подготви предварително в случай на евентуална критика. През 2015 г. той вече беше критикуван за това, че погрешно е включил костно копаене на костенурка в реконструкцията си в публикация за нов вид динозаври, наречен Dakotaraptor. Въпреки че не е лесно да се възстанови скелет от хиляда кости, които може да са се смесили с останките на друг вид, Де Палма беше жестоко нападнат. "Не бих искал да преживея това отново", призна ми той.
В продължение на пет цели Де Палма продължава да работи на същото място. Той тайно сподели своите открития с няколко светила в областта на CT-граничните изследвания, включително Уолтър Алварес и попита техния съвет. През зимните месеци, когато работата на терена спря, Де Палма дисектира и изучава пробите, няколко наведнъж, в лабораторията на своя колега от Флоридския атлантически университет в Бока Ратон.
Лабораторията представлява глуха клиновидна стая в сградата на Геологическия факултет, по стените на която водните мехурчета в аквариуми, купища книги, научни списания, парчета корали, зъби от мастодонт, черупки и клип с патрони за картечница с калибър 50 (съответства на руския калибър 12,7 мм - изд.) по време на Втората световна война, която собственикът на лабораторията издигна от дъното на Атлантическия океан. Де Палма е издълбал малък ъгъл за себе си, точно достатъчно, за да работи върху два екземпляра, покрити с мазилка едновременно.
Когато за първи път посетих лабораторията през април 2014 г., на масата под ярка лампа и голямо лупа имаше скала с дебелина три фута и 18 инча. Де Палма каза, че блокът съдържа гребена и есетра, както и десетки други вкаменелости и един малък кратер с тектит вътре. В дъното на каменния блок бяха разположени отломки, костни фрагменти и отделни тектити, които бяха изместени и увлечени от бурния ток. Този камък разказа историята на сблъсъка в миниатюра. "Беше ужасен ден - каза Де Палма. - Вижте тези две риби." Той ми показа мястото, където щитовете на есетрата, острите костни пластини на гърба му се впиха в тялото на гребена. Рибите бяха приковани една към друга. Устата на рибата беше широко отворена, а хрилните тичинки бяха натъпкани с микротектити, които всмукваше, затаил дъх. Де Палма каза: „Тази риба оцеля известно време, след като беше отнесена от вълната, достатъчно дълго, за да вземе бързо няколко пъти вода, отчаяно опитвайки се да оцелее“.
Постепенно Де Палма парче по парче възстанови възможната картина на бедствието. Докато дойде водата, заобикалящата гора вече гори, това може да се разбере от голямото количество въглища, изгоряла дървесина и кехлибар, които намери на мястото. Водата не идваше под формата на вълна, която се търкаляше на брега, беше рязка бързаща кална струя, пълна с риби, бързащи в объркване и останки от растения и животни, които според Де Палма се утаиха, когато водата се успокои и отстъпи.
В лабораторията Де Палма ми показа тънки участъци от утайката под микроскоп. По-голямата част от слоевете бяха хоризонтални, но отделни слоеве образуваха вихри или шарки, наподобяващи езици на пламъка, така наречената "текстура на пламъка", които се образуваха в резултат на едновременно натискане отгоре и малки пръски от постъпваща вода. Де Палма намери пет групи такива модели. Върна се до скалния блок на масата и задържа лупата към тектита. На повърхността му се забелязваха успоредни течащи линии - шлирен, образувани от два вида разтопено стъкло, смесени помежду си, когато горещите топчета се разпръснаха във въздуха. Поглеждайки през лупа, Де Палма внимателно изчисти камъка със зъбна сонда. Скоро откри петна от розова перлена черупка, която се беше заровила в есетра.- Амонит - каза той. Амонитите са били морски мекотели, донякъде подобни на съвременния наутилус, въпреки че по произход са били по-близо до калмари и октоподи. Докато Де Палма отваряше все повече и повече от черупката, яркият цвят избледня пред очите ми. "Амонитите, разкъсани от цунамито, не се движат сами", каза той. - род Sphenodiscus, бих казал. " Мидата, която никога досега не е била открита в Hell Creek, се превърна в поредната морска катастрофа, изоставена във вътрешността.които не бяха открити в Hell Creek преди, станаха друга морска жертва на бедствие, изоставена във вътрешността.които не бяха открити в Hell Creek преди, станаха друга морска жертва на бедствие, изоставена във вътрешността.
Де Палма стана от масата. "Сега ще ви покажа нещо специално", каза той, отвори дървена кутия и извади предмет, покрит с алуминиево фолио. Той разгърна шестнадесет инчовото фосилно перо и го държеше в ръцете си като стъклен шедьовър на Рене Лалик. "Когато намерих първото перо, не можах да повярвам в продължение на около двадесет секунди", каза той. Де Палма е учил при Лари Мартин, световния авторитет на примитивните птици от периода Креда, и „е трябвало да изучава много изкопаеми пера. Когато се натъкнах на това нещо, веднага разбрах, че това е адът на голяма находка. А сега вижте това “.
От лабораторната маса той взе вкаменелост на предмишницата, принадлежащ на дакотараптор, вид динозавър, който преди беше открил в Ада Крик. Той посочи поредица от правилни туберкули на костта. „Това вероятно са летателните туберкули“, каза той. „Този динозавър имаше пера на предмишниците си. Сега гледайте. С помощта на шублер той измери диаметъра на дръжките на иглата и след това диаметъра на туберкулите на изкопаемите пера; и двата се оказаха 3,5 милиметра. „Подхожда“, каза той. „Това предполага, че перо с такъв размер приляга на крайник с такъв размер.“
Имаше още, включително парче от частично изгорял ствол на дърво с прикрепен към него кехлибар. Той ми показа снимка от кехлибар под микроскоп. Вътре имаше две ударни частици - още едно забележително откритие, тъй като кехлибарът може да запази химическия си състав. (Всички други сблъскащи се тектити, които са били взаимодействали с други елементи в продължение на милиони години, са променили състава си.) Той също намери много фини екземпляри от лондалейт, шестоъгълна диамантена форма, за която се смята, че е свързана с такива сблъсъци; той се образува, когато въглеродът в астероид се компресира толкова много, че кристализира в трилиони микроскопични зърна, които се хвърлят във въздуха и се спускат надолу.
Накрая ми показа снимка на вкаменена челюст; е принадлежал на бозайник, намерен в нора. "Това е челюстта на Дуги", каза той. Костта беше голяма за кредатен бозайник - дълга три инча - и почти пълна със зъб. След посещението ми в Ада Крил, Де Палма извади цялото животно, в комплект с блок от утайки, и с помощта на няколко жени, касиерът в туристическия център Bowman, го вдигна в камион. Той вярва, че челюстта е принадлежала на тъпана, наподобяваща невестулка. С помощта на зъб той би могъл да проведе проучване на стабилни изотопи, за да разбере какво е яло животното - „какво е било в менюто след бедствието“, както го е казал. Останалата част от изкопаемите бозайници остава в нората и ще стигне до нея по-късно.
Де Палма изброи някои други открития, които направи в тази област: няколко наводнени гнезда на мравки с мравки, загинали във водата, и няколко кухини, пълни с микротектити; изкопване, вероятно оса; заравянето на друг бозайник с много тунели и галерии; зъби от акула; бедра кост на голяма морска костенурка; най-малко три нови вида риба; гигантско листче гинко и растение, свързано с банан; повече от дузина нови видове животни и растения и няколко други вида бразди.
В долната част на утайката, в смес от тежък чакъл и тектити, Де Палма идентифицира счупени зъби и кости, включително останките на младите на почти всяка група динозаври, известни в Hell Creek, както и останките на птерозаври, които по-рано бяха открити само в слоеве много под границата на CP. Той намери яйце с ембрион вътре непокътнат - много ценен вкаменелост от научна гледна точка. Яйцето и други останки предполагат, че динозаврите и едрите влечуги вероятно далеч не са изчезнали в този съдбовен ден. Еднократно Де Палма може би е решил проблема с три метра и е запълнил пропастта на изкопаемите.
В края на полевия сезон 2013 г. Де Палма беше уверен, че мястото е причинено от наводнения, но не разполага с категорични доказателства, че наводнението е следствие от въздействието на метеорита. Може би това се е случило в резултат на друго мощно въздействие на астероида, което се е случило около същото време. "Извънредните открития изискват изключителни доказателства", каза той. Ако неговите тектити имат същата геохимия като тектитите на астероида Chicxulub, той би имал силни аргументи. Депозитите на тези тектити са рядкост. Най-добрият източник, открит през 1990 г., се смята за малък изток в Хаити, върху скала, надвиснала над път, издълбан в скалата. В края на януари 2014 г. Де Палма отиде там да събира тектити и ги изпрати в независима лаборатория в Канада заедно с тектити от неговия сайт; пробите бяха изследвани едновременно на едно и също оборудване. Резултатите показаха почти перфектно геохимично съвпадение.
През първите няколко години след откритията на Де Палма само няколко учени знаеха за тях. Един от тях беше Дейвид Бърнам, научен съветник на Де Палма в Канзас, който вярва, че работата на чирака му ще осигури работа на специалистите поне половин век. "Робърт има много неща, за които никой не е чувал", каза ми Бърнам. - Кехлибар с тектити е свещена крава! Перата на динозаврите са безумно добри, но от дупката главата просто се върти “. В палеонтологията съществува терминът "lagerstett", който обозначава рядък вид погребение на вкаменелости с голямо разнообразие от екземпляри, които са почти перфектно запазени - един вид изкопаема екосистема. „Ще бъде известно място“, каза Бърнам. - Те ще пишат за него в учебници. Това е Lagerstätt на Кредо-палеозойското изчезване."
Ян Смит, палеонтолог от Свободния университет в Амстердам и глобалната власт за въздействието на метеорита на КТ, помага на Де Палма да анализира своите открития. Подобно на Бърнъм и Уолтър Алварес, той е съавтор на научния труд, който Де Палма е на път да публикува на тези открития (има още осем съавтори.) „Това е наистина важно откритие“, каза Смит. - Той дава отговор на въпроса дали в този момент динозаврите са изчезнали или са изпадали в разпад по-рано. И това е първият път, когато виждаме преки жертви на бедствието. " Попитах дали неговите открития са противоречиви. „Видях данните за риба, есетра и амонит и веднага реших, че това е важно“, каза Смит. "Сигурен съм, че е намерил златна мина."
През септември 2016 г. Де Палма говори накратко за своето откритие на годишната среща на Геологическото дружество на Америка в Колорадо. Той само спомена, че е открил наводнение в границите на КТ, което съдържа стъклени капчици, метаморфни минерали и вкаменелости. Той нарече мястото Танис, след като древният град в Египет, включен във филма от 1981 г. „Похитителите на изгубения ковчег“, е мястото на Ковчега на завета. В истинския Танис археолозите са открили надпис в три вида писменост, който подобно на камъка Розета е бил решаващ за разбирането на древноегипетския език. Де Палма се надява неговият Танис да помогне да дешифрира случилото се в първия ден след удара.
Макар че съобщението беше кратко, то предизвика раздвижване. Кърк Кокран, професор в Колежа по хидрометеорология в университета „Стони Брук“, Ню Йорк, припомня, че когато Де Палма представи своите открития, из залата избухнаха изненади. Някои учени бяха предпазливи от чутото. Кирк Джонсън, директор на Националния природонаучен музей на институцията Smithsonian, ми каза, че добре познава района на Hell Creek и е там от 1981 г. „Стоп-кракът ми излезе в главата“, каза ми той. „Бях толкова скептичен след доклада, че го смятах за измислици“. Джонсън, който картографира формацията KT в Hell Creek, заяви, че изследванията му показват, че Танис е най-малко четиридесет и пет фута под линията на CT и вероятно е сто хиляди години по-възрастен. „Ако всичко е както се казва,Джонсън каза: „Това е невероятно откритие“. Но добави, че ще бъде „сдържан“, докато не прочете произведението на Де Палма.
Един виден палеонтолог от Западното крайбрежие, който е авторитет на събитието на КТ, ми каза: „Съмнявам се на тези резултати. На различни срещи на учени авторът говори за тях по нов начин, добавяйки различни невероятни твърдения. Той наистина можеше да се натъкне на нещо невероятно, но той вече е известен със способността да надуе слон от муха “. В подкрепа на думите си той цитира работата на Де Палма за реконструкцията на Дакотараптор, която той описва по следния начин: „Той всъщност просто е събирал кости в една област, някои от тях са останки на динозавър, други са останки на костенурка и той е представил всичко това. като скелета на едно животно. Той също се противопостави на това, което според него е атмосфера на прекомерна тайна.царува около Танис и не позволява на външни изследователи да оценят твърденията на Де Палма.
Джонсън също смята, че липсата на прозрачност и театралните маниери на Де Палма са дразнещи. „В неговия стил на представяне има елемент на демонстрация, който изобщо не е достоверен“, казва той. Други палеонтолози също ми казаха, че са подозрителни към тези данни и са критични към откритията на Де Палма и неговите съавтори. Всички изразиха желание да видят финалното произведение, което ще бъде публикувано следващата седмица в „Сборник на Националната академия на науките“, за да се оцени лично данните.
След дискусия в Геологическото общество Де Палма разбра, че има съществен недостатък в неговата теория за случилото се в Танис. Дори цунамито да се движи със скорост от няколко мили в час след сблъсъка с астероида, пътуването на две хиляди мили до това място ще отнеме няколко часа. От друга страна, дъждът от нагрети стъклени топки трябваше да стигне до тази област и да спре в рамките на час. Времето беше грешно.
Това не беше въпрос на палеонтология; това беше проблемът на геофизиката и седиментологията. Смит е седиментолог, а друг изследовател, с когото Де Палма сподели своите данни, Марк Ричардс, сега в Университета на Вашингтон, е геофизик. На вечеря в град Нагпур, Индия, където присъстваха на конференция, Смит и Ричардс говориха за проблема, разгледаха няколко статии и след това записаха някои груби изчисления. Веднага им стана ясно, че цунамито ще дойде твърде късно, за да улови падащите тектити. Вълната също би била твърде отслабена по време на дългото пътуване, за да може водата в Танис да се издигне на тридесет и пет фута. Един от учените предположи, че вълната може да бъде резултат от такова любопитно явление като сейче. При силни земетресения, подземните тревоги понякога причиняват вода в езера, басейни и бани да се разпръскват напред и назад. Ричардс припомни, че земетресението през 2011 г. в Япония предизвика странни вълни от седем фута в напълно спокоен норвежки фиорд тридесет минути след земетресението на място, недостъпно за цунами.
По-рано Ричардс изчисли, че земетресение в световен мащаб, причинено от удар от метеорит, може да бъде хиляда пъти по-силно от най-голямото земетресение, случвало се някога в човешката история. Използвайки тази цифра, той изчисли, че мощни сеизмични вълни трябваше да пристигнат в Танис шест, десет и тринадесет минути след удара. (Различните видове сеизмични вълни пътуват с различна скорост.) Силен шок би бил достатъчен, за да предизвика голяма вълна, а първите капки от нажежаема чаша ще започнат да падат секунди или минути по-късно. Те щяха да продължат да падат, докато вълните на сейша се развяваха, оставяйки слой след слой утайка и запечатвайки тектитите на място. Накратко, мястото в Танис не е обхванало първия ден след сблъсъка: вероятно съдържа следи от първия час или така. Този факт, ако е истина,прави мястото още по-уникално, отколкото се смяташе досега. Почти невъзможно е да се повярва, че най-точният геоложки запис на най-важните шестдесет минути от историята на Земята все още може да бъде запазен милиони години по-късно - един вид ускорен видео запис на събития в тънки скални слоеве. Де Палма каза: „Това е все едно да намерите Светия Граал между костеливите пръсти на Джими Хофа, седнал на върха на Изгубения ковчег“. Ако Танис беше малко по-близо или по-далеч от точката на удара, това красиво съвпадение може би не би се случило. „Светът никога не е виждал подобно нещо“, каза ми Ричардс.че най-точният геоложки запис на най-важните шестдесет минути от историята на Земята все още може да бъде запазен милиони години по-късно - един вид ускорен видео запис на събития в тънки слоеве скала. Де Палма каза: „Това е все едно да намерите Светия Граал между костеливите пръсти на Джими Хофа, седнал на върха на Изгубения ковчег“. Ако Танис беше малко по-близо или по-далеч от точката на удара, това красиво съвпадение може би не би се случило. „Светът никога не е виждал подобно нещо“, каза ми Ричардс.че най-точният геоложки запис на най-важните шестдесет минути от историята на Земята все още може да бъде запазен милиони години по-късно - един вид ускорен видео запис на събития в тънки слоеве скала. Де Палма каза: „Това е все едно да намерите Светия Граал между костеливите пръсти на Джими Хофа, седнал на върха на Изгубения ковчег“. Ако Танис беше малко по-близо или по-далеч от точката на удара, това красиво съвпадение може би не би се случило. „Светът никога не е виждал подобно нещо“, каза ми Ричардс.„Светът никога не е виждал подобно нещо“, каза ми Ричардс.„Светът никога не е виждал подобно нещо“, каза ми Ричардс.
Преди шестдесет и шест милиона години животът на Земята беше почти катастрофално прекъснат за един ден. Светът, който се появи след сблъсъка, беше много по-опростен. Когато най-накрая слънчевата светлина проби маранята, тя освети адския пейзаж. Океаните бяха празни. Цялата земя беше покрита с пепел. В горите останаха само овъглени пънове. Студът отстъпи мястото на екстремната жега, когато парниковият ефект започна. Животът се състоеше най-вече от парчета растения на водорасли и гъбички: дълги години след въздействието на Земята растат само папрати. Невзрачни, подобни на плъхове бозайници са живели в мрачния подраст.
Но в крайна сметка животът се възражда и отново разцъфтява в нови форми. KT събитието продължава да вълнува учени, защото следата на пепелта, която е оставила на планетата, е екзистенциално напомняне. „Не бихме били по телефона в момента, ако този метеорит не беше паднал“, усмихна се Смит. Де Палма се съгласи. За първите сто милиона години от съществуването си, преди въздействието на астероида, няколко бозайници се нахвърлиха под краката на динозаврите. "Но когато динозаврите изчезнаха, те се освободиха", каза Де Палма. В следващата ера бозайниците преживяват изблик на адаптивно лъчение, еволюирайки в невероятно разнообразни форми: от мънички прилепи до гигантски титанотериум, от коне до китове, от страховити креодонти до примати с големи мозъци, упорити ръце и ум, който ви позволява да видите през времето.
„Можем да проследим произхода си назад към това събитие“, казва DePalma. - Да посетите това място, да го видите, да почувствате връзка с този ден е нещо специално. Това е последният ден от периода Креда. Само едно ниво нагоре - на следващия ден - това е палеоценът, това е времето на бозайниците, това е нашето време."
Дъглас Престън е написал над тридесет книги. Последната му научно-популярна книга „Изгубеният град на бога на маймуните“се фокусира върху археологическите открития в гондурските тропически гори.