Международен екип от палеонтолози и еволюционни биолози са описали неизвестно досега "морско чудовище". Останките му са намерени в южната част на съвременния Китай.
Съществото, наречено Daihua sanqiong, е живяло на планетата преди 518 милиона години. Основната му отличителна черта е 18 пипала, разположени около устата.
Когато експертите сравниха останките на „чудовището“с подобни вкаменелости, те нямаха малко съмнение, че видът D. sanqiong са роднини на ктенофори. Отскоро тези морски живот се считат за "прародители" на всички животни, така че не е изненадващо, че еволюционните биолози се интересуват от новата находка.
Авторите на проучването изясняват, че са открили вкаменелост в скала, наречена кал. Приличаше на причудливо цвете. (Всъщност тази особеност е отразена в името на рода Daihua: първата част на думата (dai) е препратка към група азиатски народи, наречена дай, а втората (hua), преведена от китайския диалект на мандарин, означава "цвете".)
По "венчелистчетата", които всъщност се оказаха пипала, експертите откриха тънки перообразни процеси с редици от големи реснички, подобни на коса. Подобни лепкави реснички се срещат в модерните гребени желета: те се нуждаят от тях да плуват и улавят плячка.
Прави впечатление, че „морското чудовище“беше изненадващо подобно на другите две древни създания. Първо, индивид от новия вид прилича на изкопаемо животно от рода Dinomischus. Неговите останки, на възраст 508 милиона години, са открити в канадския Шилс в Бърджис. Това същество имаше и 18 пипала и органичен скелет. Преди това той е бил наричан безгръбначни под името интра-прах.
Екипът вярва, че и двата рода на животните (Dinomischus и Xianguangia) са споделяли общи предци с D. sanqiong. Нещо повече, тези същества имат и древни родства с коралови полипи, морски анемони и медузи.
Промоционално видео:
Очевидно предците на ктенофорите са били полипидни същества, които не са могли да плуват и водят заседнал начин на живот, тоест са се вкопчили в морското дъно (като съвременните полипи). След това техните лепкави пипала се развиха в по-тънки и подвижни цилиарни „хребети“, благодарение на които ктенофорите придобиха способността да се движат във водния стълб.
С течение на времето устата им се разшириха и телата им се свиха, причинявайки пипалата, които преди това заобикаляха отвора на устата, да се преместят в задната част на тялото (като пипалата на медузите).
В същото време някои ранни кембрийски форми на ктенофори (вече способни да плуват), очевидно, все още притежават органичен скелет.
Учените признават, че всички тези трансформации усложняват изследването на ктенофорите: те са претърпели много генетични промени и са придобили морфологични характеристики, подобни на тези на много други животни.
В бъдеще експертите искат да научат повече за древните връзки на ктенофори с корали, морски анемони и медузи, както и да преосмислят родословието на всички тези същества.
Научна статия с по-подробно описание на "морското чудовище" е публикувана в списанието Current Biology.