Историкът Майкъл Маккормик от Харвардския университет и група изследователи решиха да разберат какво наистина се е случило през 536 г. сл. Хр. Учени въз основа на записите от онези години, по-специално от византийския историк Прокопий Кесарийски, който пише: „И тази година се случи най-голямото чудо: през цялата година слънцето излъчваше светлина като луната, без лъчи, сякаш е загубило силата си и е престанало, както преди, блясък чист и светъл. От времето, когато започна, нито война, нито мор, нито друга катастрофа, довеждаща до смърт, не е спряла сред хората. Беше десетата година от управлението на Юстиниан."
Според Маккормик тези години могат спокойно да се нарекат най-лошият период, известен в историята за цял живот. Последва рязко охлаждане - онова десетилетие в Европа беше най-студеното през последните 2000 години. Цяла Европа, Близкия Изток и някои райони на Азия бяха обвити в мъгла - поради лошите реколти започна глад и от 536 до 539 г. имаше недостиг на хляб. През 541 г. започва епидемия от бубонната чума. Общият спад продължава около 100 години, до 640 година.
Какво доведе до такъв рязък спад на температурата и образуването на мистериозна мъгла? Учените взеха проби от лед и сняг от планински ледници в Алпите в Швейцария - като правило промените в състава на атмосферата оставят "следи" в слоевете сняг. В университета в Мейн беше направен анализ, който разкри проби, датирани от пролетта на 536 г. - в тях са открити микроскопични частици от вулканично стъкло. По-нататъшното разследване разкри, че частиците произхождат от Исландия. През 536 г. е имало такова мощно вулканично изригване, че облак от пепел буквално е покрил небето в Северното полукълбо. Последвалите изригвания през 540 и 547 усложниха ситуацията.