Първоначалната причина за рязкото простудяване, неуспеха на реколтата, чума и глад, които поразиха древния свят през 6 век, бяха две мощни вулканични изригвания. До този извод стигат германските и норвежките учени, авторите на статия в списанието Climatic Change.
Почти нищо не се знае за изригванията: хронистите отбелязват само „тайнствения облак“, който притъмнява слънчевата светлина в Средиземноморието през 536-537 г. Дървесните пръстени от същите години показват спад на добива. Едва наскоро изследователите научиха за причините за „затъмненото“Слънце - в ледените ядра на 536 и 540 години, извлечени в Гренландия и Антарктида, откриха следи от сяра с вулканичен произход.
Климатолозите се опитаха да моделират въздействието на изригванията на 536 и 540 върху климата въз основа на историите на летописците и данни от ядра. Те изчислиха приблизителното местоположение на изригващите вулкани и разпространението на сяра и други частици, пренасяни във въздуха. Според учените за няколко години средната температура в северното полукълбо на планетата е паднала с два градуса по Целзий. Десетилетието 536-546 е било най-студеното през последните две хиляди години, казват климатолозите.
Точното местоположение на виновните вулкани обаче все още е загадка. Учените обсъждат няколко кандидати, разположени в Централна Америка, Северна Америка и Индонезия.
През февруари 2016 г. международният колектив PAGES (Past Global Changes) свързва глобалното охлаждане на 536-660 г. с редица значими събития - от чумата на Юстиниан до болезнената трансформация на Източната Римска империя.