Загадката за произхода на птиците тревожи палеонтолозите от много дълго време. И колкото повече са открити вкаменелости на изчезнали древни птици и пернати динозаври, толкова по-объркваща е историята на появата на птиците, с които сме свикнали
Един след друг различни признаци, на пръв поглед чисто птичи, се срещат при двуноги динозаври - тероподи. Това са пера и човки и различни характеристики на скелета и дори инкубацията на яйца. Не е изненадващо, че с голямото сходство между птиците и дребните двукраки динозаври, именно те, тероподи, започнаха да се смятат за птичи предци. Сега тази хипотеза стана доминираща в научния свят, в много научно-популярни публикации и филми дори можете да се натъкнете на фраза като „ако искате да видите жив динозавър - погледнете гълъба извън прозореца си - ето го!“Разбира се, това е преувеличение, дори ако птиците са се развили от динозаври, те определено вече не са динозаври. Но дали всъщност птиците са слизали от тях?
Палеонтолозите Девън Бърз и Джон Рубен от Университета в Орегон отговарят на този въпрос отрицателно. Те сравниха дихателните системи на съвременните птици и изчезналите тероподни динозаври и заключиха, че тези системи са напълно различни. Резултатите от техните изследвания са публикувани в Journal of Morphology.
Птиците, които се нуждаят от много енергия за летене, имат значително различна дихателна система от тази на бозайниците. Той е много по-мощен и ефективен - в края на краищата белите дробове на птиците не работят според принципа „вдишван, получен кислород - издишан отработен въздух“, както ние. Те имат въздух, преминаващ през белите дробове при почти постоянен поток. Това се постига благодарение на специални израстъци - въздушни чували, отпред и отзад. Гърбът, коремният сак, служи като резервоар, в който се впръсква въздух при вдишване - при издишване този въздух преминава през белите дробове и там се отдава на съдържащия се в него кислород.
Изглежда, че в момента уникалната дихателна система с въздушни торбички, в миналото, в мезозоя, беше много по-широко разпространена в животинското царство. "Ammonit.ru" писа, че по скелетите на птерозаври и дори на големи карнауври са открити следи от въздушни сакове. Факт е, че въздушните торби частично проникват в кухините на големи кости и следите им могат да бъдат разпознати по скелета.
Но как точно са били разположени тези торби в телесните кухини на изчезнали животни, палеонтолозите все още не знаят. От друга страна е добре известно, че при съвременните птици задният въздушен сак, който заема доста голям обем в тялото на птицата, се поддържа от бедрената кост.
Именно тази анатомична характеристика изследователите обърнаха внимание. По принцип късата бедрена кост, неактивна и разположена в положение, близко до хоризонтално, е характерна черта на всички съвременни птици, включително и без полети. Костите на бедрата ограничават разширяването на чантата при вдъхновение.
Но ако при птиците бедрото практически не участва в ходенето, тогава как се движат по земята? Ако погледнете някоя птица, например, обикновена врана или врабче, ще забележите, че коленете им в лапите са обърнати назад, а не напред, както у нас. Всъщност това, което виждаме, не са коленете, а глезенната става, просто птиците имат допълнителна кост - тарзусът, който не е в краката на бозайниците. Образува се от сливането на костите, които имаме в стъпалото. Именно тази анатомична особеност позволява на птиците да създадат допълнителна става и да „освободят“бедрото.
Един от авторите на изследването, Джон Рубен, казва, че всички сухоземни гръбначни животни, включително динозаврите, са участвали в локомоция, следователно дори и с въздушни чували дихателната им система е била различна от тази на птиците. Следователно динозаврите не са могли да бъдат предците на птиците. Освен това, припомня Рубен, истински птици са съществували дори в ранната Креда и вероятно в юрската епоха, когато току-що са се появили подобни на птици двуноги динозаври.
Но ако птиците не са дошли от динозаврите, тогава от кого тогава? Вероятно, казват авторите на изследването, от някои ранни архозаври (които по-рано са се наричали текодонти) още в триаса. В този случай приликата на птиците с динозаврите също е разбираема - в края на краищата и динозаврите, и птерозаврите също произхождат от архозаври и те могат да наследяват пера и някои други анатомични особености от един общ предшественик.
Това проучване ще сложи ли край на дебата за произхода на птиците? Разбира се, че не. Много преди него много палеонтолози, включително известният руски експерт за произхода на птиците E. N. Курочкин от Палеонтологичния институт на РАН не споделя теорията на „динозаврите“. Но сложността на този въпрос е не само във факта, че от древните птици и динозаврите са достигнали до нас само кости, яйца и отпечатъци от тялото и всичко това не винаги е в добро състояние, но и във факта, че в юрския и кредавия период се появяват разнообразие от летене и птици имаше значително повече същества от сега. Имаше истински ветрилообразни птици, имаше изчезнали птици на Enanciornis - също птици, но ясно произлезли от други предци, имаше Confuciusornis - друг клон от птици, имаше плъзгащи се динозаври - микрораптори и просто работещи пернати динозаври. И измислете всичкокой е произлязъл от кого, кой е произлязъл от общи предци и е имал подобни черти в резултат на сближаване - развитие в подобни условия - много е трудно да се разбере това. Но палеонтологията не стои неподвижно, така че най-вероятно ще ни очакват нови интересни открития в тази област.