Живите организми могат да действат в полза на свързани индивиди, тъй като такива действия допринасят за прехвърлянето на общи гени към следващото поколение.
Проблемът с алтруизма традиционно повдига много въпроси в теорията на еволюцията. Например маймуна, която открие приближаващ се леопард, може да повдигне вик, за да предупреди роднините, въпреки че това увеличава риска за себе си. Най-неопределеният възглед за естествения подбор е, че гените, които причиняват маймуната да издава викове за тревога, в крайна сметка трябва да изчезнат от популацията, тъй като намаляват годността на индивида. Въпреки това, алтруистичното поведение се наблюдава при всички животински видове (включително хората). Защо се случва това?
Теорията за подбор на роднини се опита да обясни този и други мистериозни аспекти на поведението на животните. Основната идея е тази: свързаните индивиди имат определен набор от общи гени. И така, вие (като вашите братя и сестри) имате половината от гените си наследени от единия родител, половината от другия. За еволюционната теория не е важно оцеляването на индивидите, а прехвърлянето на гени към следващото поколение. Ако маймуна, вдигнала вик при вида на леопард, има, да речем, три братя и сестри в групата, тогава от гледна точка на статистиката можем да кажем, че в тази ситуация индивидът, който се е пожертвал, може да предаде на следващото поколение повече гени, отколкото оцелелите. Както остроумният биолог JBS Haldane забеляза,"Бих положил живота си за двама братя и сестри или осем братовчеди."
Например, особеността на размножаването на пчелите е такава, че всяка женска пчела получава всички бащински и половина от майчините гени. Това означава, че пчелите работнички ще имат 75% от общите си гени (бозайници със същата степен на връзка имат 50% от общи гени). Следователно, като помага на сестра да стане кралица пчела, пчелата работничка ще предаде повече гени на следващото поколение, отколкото би могла, ако има собствени дъщери.
Подборът по родство също обяснява хомосексуалността при много животински видове, включително хора. Тъй като по дефиниция хомосексуалното поведение изключва предаването на гени на бъдещите поколения, човек би очаквал това да изчезне дори в незапомнени времена. Едно от предложените обяснения за постоянството на хомосексуалността е доста уместно наречено теорията „помощник в гнездото“. Според тази теория, ако индивидът не произведе потомство, но действията й допринесат за оцеляването на свързани индивиди, тя ще може да прехвърли повече гени на следващото поколение.
Феноменът на подбор на роднини до известна степен опровергава нашето разбиране за еволюцията. Вместо да се ръководим от годността на индивидите, както направи Дарвин, от нас се иска да се ръководим от годността на гените. Този възглед води до концепцията за "егоистичния ген". Същността на тази концепция е, че пренасянето на гени на следващите поколения е важно за еволюцията и че тези, чието поведение осигурява предимство на гените, оцеляват, въпреки че за самия индивид такова поведение може да бъде много вредно. Или, както каза един вещица, „пиле е просто начин да извадиш друго от едно яйце“.