Климатологът Гавин Шмид от Института за космически изследвания на Годард на НАСА и астрофизикът Адам Франк от Университета в Рочестър изложи „хипотезата на Силурия“, според която древните напреднали цивилизации на Земята трябва да са оставили следи от престоя си на планетата. Статията е публикувана в International Journal of Astrobiology.
Изследователите кръстиха своята хипотеза след Силурийците - интелигентни влечуги от британската научнофантастична поредица Doctor Who, които според сюжета бяха първите еволюирали същества на Земята.
Учените не се опитаха да представят точни доказателства за съществуването на други интелигентни форми на живот преди човечеството, а само да покажат, че такава възможност съществува. Силурийската хипотеза е мисловен експеримент, който трябва да помогне да се отговори на въпроса дали е възможно да се намерят доказателства за съществуването на напреднали цивилизации, починали преди милиони или милиарди години.
Според Шмит и Франк човечеството е навлязло в ерата на Антропоцена, когато биосферата е значително повлияна от цивилизацията. Така дейностите на хората се „записват“в геоложки находища и тези следи могат да бъдат открити и изучени от изследователи на далечното бъдеще.
В случая обаче според учените възниква парадокс. Цивилизация, която може да оцелее дълго време, трябва да създаде устойчива икономика, която няма да претоварва природните екосистеми. Напротив, забележим геоложки отпечатък може да бъде оставен от онези цивилизации, които бързо достигнаха своя връх и изпаднаха в разпад поради изчерпването на ресурсите и глобалните промени в биосферата.
По този начин „хипотезата на Силурия“предполага, че могат да се намерят геоложки отпечатъци като тези, които човечеството напуска сега, тъй като далеч не е тръгнал по устойчив път. Такива доказателства включват, например, масово измиране на животни, пластмасови отпадъци, синтетични замърсители и стероиди, които могат да се запазят в продължение на милиони години, както и колебания в съотношението на различни изотопи, което показва увеличаване на атмосферния въглерод от изгарянето на изкопаеми горива.
В същото време създаването на синтетични вещества не може да се разглежда като обща черта на всички интелигентни цивилизации. Останалите коловози могат да бъдат причислени към природни причини, като повишена вулканична активност и други тектонски процеси, падане на астероид или колебания в глобалния въглероден цикъл. Затова учените стигат до извода, че само по-задълбочени проучвания от извършените досега могат да открият следи, ако има такива.