Древните акули, които вече не се считат за „жива реликва“, имаха голямо разнообразие.
Ако в света има създание, което ни причинява първичен страх у жителите на дълбокото море, това е акула с гигантски зъби. Специалистите го наричат Otodus megalodon (голям зъб). Този 15-метров далечен роднина на съвременната бяла акула беше най-голямата хищна риба на всички времена. При изключително големи индивиди, устата е изпълнена със назъбени зъби с размер на човешка ръка. Всичко от челюстите на Питър Бенчли до голямобюджетната Мег: Чудовището на дълбоките ни кара да се страхуваме от тази акула, въпреки че тя е живяла преди повече от 2,6 милиона години.
Цялото това сензационно преследване ни попречи да научим повече за тази внушителна акула, която яде кит. Например откъде е дошъл този мегалодон? Но за да добием правилна представа за произхода му, трябва да разгледаме как са се появили акулите.
Трудно е да се определи точно кога акулите са станали акули. В днешно време е доста лесно да погледнете съвременната риба и да кажете: това е акула, но това не е така. Но колкото по-нататък се потопим в дълбините на времето, толкова повече се размиват разделителните линии. Палеонтологът Кеншу Шимада от университета Де Пол обаче казва, че акулите, като хрущялни риби в най-широк смисъл на думата, са на около 400 милиона години.
Много ранни акули са ни известни само заради люспите и зъбите си. Една от най-ранните акули, наречена Леонод, е най-известна със своите разцепени зъби. Сравнението с по-късни и по-добре проучени акули предполага, че Леонод е бил по-скоро като змиорка по форма, отколкото акулите, каквито познаваме днес. Но не са много много вкаменелости.
Открит в канадската провинция Ню Брънсуик, скелет помага да се разбере как са изглеждали тези първи акули. Наречена Doliodus problematicus, тази риба е една от най-старите акули, откривани някога от учените. Има клиновидна глава и шипове, стърчащи от перките и корема. „Някои съвременни акули все още имат шипове на перки - казва Шимада.„ Но поради значителното намаляване на броя на тези придатъци, съвременните акули са по-малко „бодливи“на външен вид в сравнение с древните си предци. “Може би тези тръни са ги предпазвали от други зъбчати риби, които са живели в голям брой в същите древни морета.
Жалко е, че другите акули също не са оцелели. Въпреки че има много дълга история (почти два пъти по-дълга от динозаврите), „огромната част от фосилите от акули имат само спорадични зъби“, отбелязва Шимада. Но има и някои изключения. Варовикът Bair Gulch от 318 милиона години в Монтана съдържа вкаменелости от акули с големи детайли. Въпреки това, почти всичко, което знаем за древните акули, е от техните зъби. Цяла група древни акули, наречени кладодон, имаше много странни зъби под формата на дълъг централен резец, заобиколен от по-малки, остри придатъци. Те приличат на ужасна корона и бяха по-подходящи за улавяне на хлъзгава плячка, отколкото за дъвченето й.
Въпреки това можем да научим много за природата на тези древни плувци от онова, което са оставили след себе си. Въпреки че се наричат „живи реликви“, оцелели непроменени, знаем, че древните акули са били много разнообразни по форма, големина и цвят. Ксенакантите, подобни на змиорки, бяха украсени с тръни, които ги накараха да приличат на еднорог, а стетакантите имаха нещо като четист гребен на главата си. Находките на места като Beer Gulch помагат да се разбере начинът на живот на тези странни форми. Едно от откритите вкаменелости там са останките на две 15 см акули Falcatus. Изглежда, че са умрели по време на чифтосване. Челюстите на женската вкопани в украшение на главата на мъжкия шип. Може би това може да ни даде представа за навиците на чифтосване на древните индивиди.
Промоционално видео:
Дори познатите видове се преразглеждат. „Добър пример е гигантската акула Cretoxyrhina mantelli, открита в Канзас“, казва Шимада. Фактът, че зъбите на този хищник са подобни на зъбите на съвременната акула мако, накара палеонтолозите да предположат връзка между този древен гигант и модерен морски демон, движейки се с висока скорост. Но тогава те промениха гледната си точка. „Малкото количество скелетни останки ни позволи да преценим по-точно размера на тялото на този вид, неговата форма, структура на зъбите и дори модели на растеж“, казва Шимада, отбелязвайки, че Cretoxyrhina mantelli е уникална акула, различна от съвременната Мако. Измервайки дължина около седем метра, тази „акула Джинсу“беше по-голям хищник,и по своите размери и начин на живот е била по-подобна на съвременната голяма бяла акула, въпреки че не се е хранила с тюлени, а на морски влечуги като мосазаври и плезиозаври.
Проучвайки тази информация, сега можем да насочим погледа си към мегалодона. Както е при повечето древни акули, ние можем най-вече да добием представа за произхода на мегалодона чрез нашите зъби. Според палеонтолога Каталина Пимиенто от Университета в Суонзи тази известна акула все още се обсъжда в научния свят за различни подробности, но тя е убедена, че „мегалодонът принадлежи на изчезналото семейство Otodontidae“, което произлиза от по-древна форма Cretalamna.
Подобни спорове относно класификацията са важни не само за научната комуникация, но и защото идентифицирайки най-близките роднини на мегалодона, можем да формираме нови идеи откъде са дошли акулите и как са се държали. Например, когато учените смятали мегалодона за роднина на голямата бяла акула, те прехвърлили поведението на този хищник на по-големия му роднина. Сега, когато учените са преместили мегалодона далеч от голямата бяла акула, като са открили, че тя е по-близо до други „мегалодон“акули, те имат нови въпроси за хищника, който им се стори много познат.
Както палеонтолозите са установили, акулите, наречени мегалодони, се появяват преди около 20 милиона години. В тази връзка възниква въпросът какви събития от този период биха могли да ускорят еволюцията на такава ужасяваща риба. „През този период имаше много промени в околната среда, включително глобалното затопляне“, казва Пимиенто. Това може да е свързано с бързата еволюция на много нови морски бозайници, които са били основният източник на храна за мегалодона. И изобилната храна стана причина за толкова плашещи размери на този хищник. И разбира се, той присъстваше в древните морета от самото начало, заемайки важно място там. „Размерът на тялото на този вид не се е променил много с течение на времето“, казва Пимиенто. Тоест, Магалодон винаги е бил гигант. По това време е имало и други големи акули, които са станали предци на голямата бяла, т.е.но те бяха много по-ниски по размер на мегалодона.
Мегалодонът беше голям и силен и това му донесе добро. Тази акула плува в моретата над 17 милиона години, като постепенно довежда плячката си до изчезване. В това й помогнаха промените в температурата и морското равнище, които имат най-сериозно влияние върху местообитанието на океана. Имаме зъби и прешлени, които ни позволяват правилно да оценим този мощен хищник от разстояние 2,6 милиона години.
Брайън Суитек