Героичната смърт на сондата Касини помогна на планетарните учени точно да претеглят пръстените на Сатурн и да разберат, че те са се появили сравнително наскоро, преди не повече от 100 милиона години. Техните открития бяха представени в списание Science.
Сатурновите пръстени са открити от Галилео Галилей през 1610 г., който ги смята за три големи луни. В средата на 17 век Кристиан Хюйгенс установява, че „сателитите“на Галилей всъщност са пръстени, състоящи се от най-малките частици прах и лед.
Учените все още спорят за естеството на тези пръстени. Някои планетни учени вярват, че са възникнали от фрагменти от древна протопланета в зората на младостта на Слънчевата система, докато други ги смятат за продукт на скорошни катаклизми.
Противоречие добавя и фактът, че сондата "Касини" открива, че Сатурн "изсмуква" вода от пръстените си с много висока скорост. Както НАСА неотдавна установи, най-близките до планетата пръстени ще изчезнат в съвсем близко бъдеще по космически стандарти и цялата им система ще бъде изядена от Сатурн след около 300 милиона години.
Подобни открития укрепиха позициите на поддръжниците на теорията за „младите пръстени“и накараха планетни учени да се чудят кога са се появили. Точният отговор на този въпрос, както обяснява Милицър, може да бъде получен, като се знаят само два параметъра - масата на прах и ледени частици вътре в тях и колко добре пръстените отразяват светлината на Слънцето.
Факт е, че пръстените на Сатурн и други гигантски планети трябва постепенно да избледняват поради факта, че миниатюрни прахови частици и органични вещества трябва да се отлагат на повърхността на ледените им зърна, постепенно потъмнявайки в резултат на неговото „бомбардиране“от ултравиолетовите лъчи на Слънцето.
Съответно, колкото по-леки са пръстените, толкова по-ниска е тяхната възраст и обратно. Скоростта на потъмняване от своя страна зависи от тяхната маса, дебелина и състав - колкото повече материя е скрита вътре в тях, толкова по-бавно тези структури ще „почерняват“.
Касини измерва яркостта на пръстените на Сатурн през първите години от работата му в своята орбита. От друга страна, тяхната точна маса остава недостъпна за него до самия край на живота му, поради причината, че сондата не се е приближила достатъчно близо до тях, за да отдели тяхното гравитационно влияние от привличането на планетата.
Промоционално видео:
Първата такава възможност дойде от Касини през 2017 г., когато сондата започна да се "гмурка" през пръстените, подготвяйки се за героична смърт в атмосферата на Сатурн. Тези мухи помагат на Милицър и неговите колеги да измерват структурата на гравитационното поле на планетата и да започнат да измерват масата на пръстените.
„Когато видях тези данни за първи път, не можах да повярвам на очите си, тъй като те напълно противоречаха на нашите модели. Отне много време, преди да разберем, че има нещо друго, което променя гравитационните полета по непредсказуем начин. Оказа се, че в атмосферата на Сатурн бушуват гигантски въздушни течения, проникващи на 9000 километра в планетата “, продължава планетарният учен.
Когато учените взеха предвид тази аномалия, те откриха, че масата на пръстените е неочаквано малка - тя е около 15 милиона милиарда тона. Това е около половината от масата на Мимас, една от най-малките спътници на Сатурн "звезда на смъртта", и сравнима с теглото на малките астероиди.
Това от своя страна означава, че Сатурн е станал „Властелинът на пръстените“съвсем наскоро, преди около 100 милиона години. Неговият прародител може да бъде както малка луна, така и голяма комета, което се съчетава добре с факта, че Касини е открил маса органична материя вътре в пръстените в последните секунди от живота си.