Протопират или хеликоприон (Helicoprion bessonovi) е гигантска (до 12 метра дълга) акула, живяла на нашата планета преди около 300 милиона години.
Историята на откриването на хеликоприон започва с находка, направена от инспектора на държавните училища в област Красноуфимски, г-н А. Г. Бесонов, който през 1897 г. открива мистериозен вкаменелост в една от кариерите, разположена на склона на Дивя гора близо до град Красноуфимск. Със своята спираловидна форма той приличаше на черупките на главоногите от гониатитите, които бяха открити в изобилие в същите слоеве. На тайнствената спирала обаче седяха тежки зъби.
Версия на горната подвижна челюст
А. Г. Бесонов, размишлявайки върху находката, изпраща снимка от нея до Академията на науките, геолог, известен в цяла Русия и широко известен в чужбина, академик А. П. Карпински.
Различни вкаменелости на челюстите на хиликоприоните
Промоционално видео:
Академикът дълго озадачаваше снимките и стигна до заключението, че пред него е изображение на челюстта на огромна изчезнала акула (наличието на зъби играе основната роля при вземането на това решение). Карпински казал на любознателния инспектор, че като награда за находката акулата е наречена хеликоприон на Бесонов.
Странният фосил повдигна много въпроси пред научната общност. Не беше ясно дали това е горната челюст или долната. Някои дори предполагат, че "спиралата" изобщо не е челюстта, а израстък на предната гръбна или дори опашна перка. Но наличието на зъби опроверга тези предположения.
Скоро бяха направени нови находки и след това се оказа, че тя може да бъде усукана по спирала като горната челюст на хеликоприон. и дъното. И понякога и двете наведнъж. Единственото нещо, което не е ясно - защо изобщо акулите са имали нужда от този „циркуляр“?
Разбира се, протопиратът използвал челюстта си с циркулярен трион, за да си набави храна. Но как? Разкъса дъното? Изстъргване на черупчести от камъни? Може би акулата се е врязала в ята на малки риби, разпаднала ги е с триона си отдясно и отляво и чак тогава е седнала с останките на онези, които нямат късмет? Учените не са намерили категоричен отговор на този въпрос.
Възможно е хеликоприонът и свързаните с него форми да са яли амонитни мекотели. В този случай спиралата даде възможност, например, да се отрежат пипалата и челюстните зъби да се смажат черупките. Но, може би, хеликоприони, хранени с риба (спиралата нанасяла сериозни рани на жертвата, а останалите зъби им позволявали да ядат дебела плячка).
Останки от хеликоприони са известни от ранния перм на Урал, Япония, Австралия, Шпицберген и САЩ. Най-новата (2008 г.) хипотеза, изложена от американския палеонтолог Р. Пруди, предполага поставяне на спирала във фарингеалната област. Пруди предположи, че спиралата представлява фарингеалните зъби, докато тя не се вижда отвън. Той обосновава своето предположение с липсата на следи от износване на зъбите, както и с съображения за хидродинамиката.