Докато космическият кораб „Касини“продължава да обикаля целта си, учените от двете страни на Атлантическия океан вече обмислят следващата си мисия до Сатурн. Този път обаче предметът на интерес на учените не е самият газов гигант. Те ще търсят живот … в пръстените на Сатурн.
Две сатурски луни - Титан, светът на замръзналите метанови морета и замръзнала топка, скриваща океана в недрата му, Енцелад - бяха в „краткия списък“на местата в Слънчевата система, където може да съществува извънземен живот. И учените са решени да разберат със сигурност. Това стана ясно на конференцията на Американския геофизичен съюз миналата седмица, където американски и европейски изследователи представиха своите предложения за два от най-обещаващите космически кораби, които биха могли да определят дали две от най-загадъчните луни на Сатурн са обитавани.
Американската страна представи Enceladus Life Finder (ELF), нов клас изследователски космически кораб, предложен от НАСА, чиято същност се крие в самото му име. Целта на ELF е "проста": той ще се спусне на височина 50 километра над южния полюс на Енцелад, където съществуващите пукнатини в ледената кора на спътника изплюват в космоса незабавно замръзващата вода на подледния океан.
Чрез гмуркане в гейзерите на южния полюс на Енцелад, ELF ще може да събира проби от океанската вода на сателита, както орбитантът на Касини вече е направил, но с помощта на по-подходящи и модерни инструменти. Два модерни спектрометра за маса ще търсят ключови признаци на живота, както и следи от водороден газ (енергийният източник). Освен това космическият кораб ще търси директно живота чрез измерване на състава на аминокиселините и въглеродните изотопи, които се появяват при специални условия в присъствието на микроорганизми.
Структура на Енцелад
„За нас е много голяма надежда, че ELF ще бъде в състояние да характеризира нивото на обитаемост на океана на Енцелад“, казва Линда Спилкер, една от сътрудниците на проекта Касини и поддръжник на идеята за ELF.
"Бих искал да знам дали Енцелад може да поддържа живота или още по-добре да намери доказателства за този живот."
Промоционално видео:
От всичко, което знаем в момента, подземният океан на Енцелад може да е най-близкото място до земните условия.
Има обаче възможност да има място с напълно различна форма на биология, толкова невероятно, че предположенията за него просто не могат да не ни накарат да го видим сами. И сега говорим за метановите морета на Титан. И така, защо търсенето на извънземен живот трябва да бъде ограничено само до едно място, ако можете да „убиете две птици с един камък“наведнъж?
Тази задача ще бъде поверена на апарата "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer), или съкратено E2T, предложен от Европейската космическа агенция. Подобно на ELF устройството, устройството E2T ще може да прелети южния полюс на Енцелад (но само шест пъти) на височина от 50 до 150 километра и с помощта на два масспектрометра ще изследва водата за признаци на живот. Освен това E2T ще бъде оборудван с модерна космическа камера, която ще може да заснема изображения на повърхността на Енцелад с много висока разделителна способност (в мащаб от един метър повърхност на пиксел).
Хипотетичен модел на клетъчен организъм на базата на метан, живеещ в океаните на Титан
След завършване на мисията с Ecelad, E2T ще пътува до облачния Титан, където ще събира и анализира проби като част от 17 полета през атмосферата на сателита на височини, вариращи от 1500 до 900 километра над повърхността. Вече знаем, че има някаква „пребиотична химия“в небето на Титан - органични реакции, които могат да доведат до образуването на РНК и протеини. С E2T можем да видим колко близо тази химия се е доближила до създаването на градивните елементи на живота.
Сондата E2T също ще направи подробни изображения на повърхността на Титан, включваща земни реки и каньони, покрити с течни въглеводороди вместо вода.
Джузепе Митри, основният поддръжник на идеята за E2T, вярва, че е време за астробиологична мисия до външните части на Слънчевата система.
"Тази идея привлича много обществено внимание", казва Митри и добавя, че интересът е дори по-голям, отколкото в случая с новата мисия ExoMars, която също има за цел да открие следи от извънземен живот.
Сега, разбира се, никой няма да спори, че една от тези космически мисии ще получи зелена светлина. И дори ако в крайна сметка са получили подкрепа, ще отнеме повече от една година преди реалното изпълнение на тези проекти. Проектът ELF иска да получи разпределените средства до 2025 г., като очакваното пристигане в Сатурн е до 2030 г. На свой ред космическият кораб E2T при всички случаи няма да напусне дома си преди 2030 г. (и това е при най-оптимистичните прогнози).
И двете предложения изискват инвестиции от стотици милиони долари за изпълнение, така че и двамата трябва да се състезават в желанието да привлекат необходимите средства не само помежду си, но и с много не по-малко интересни идеи. Потенциална мисия за изследване на Венера, близка среща с един от троянските астероиди и събиране на почвени проби от повърхността на южния полюс на Луната. Звучи невероятно примамливо, нали? Но това далеч не е всичко, което предлагат съвременните учени.
И все пак, ако свежите мисли на астробиологичната общност привличат вниманието на необходимите средства, тогава в рамките на десетилетие или две можем да се върнем в Сатурн. И когато стигнем там, основната задача ще бъде да намерим живота. Може би наистина е достатъчно да се търсят камъни и да се рови в пясъка? Може би наистина е време да опознаете съседите си?
НИКОЛАЙ ХИЖНЯК