Сателитът на газовия гигант Юпитер Европа представлява голям научен интерес. Под ледената кора на Луната се намира огромен океан, в който може да има дори повече вода от която и да е земна. Наличието на вода е един от показателите за възможното присъствие на живот. Учените гледат Европа отдавна и мислят как да приземят някакъв вид изследователски апарат там. Но, очевидно, това ще бъде още по-трудно, отколкото се смяташе досега. Според откритията на ново проучване на планетарните учени, публикувано в списанието Nature Geoscience, повърхността на Европа е покрита с огромни, остри ледени шипове, които значително ще усложнят кацането.
В новата работа учените са моделирали как се образуват ледени структури на повърхността на Европа. Изследователите твърдят, че спътникът е покрит с гора от ледени игли, които достигат височина 15 метра. Те се образуват в резултат на сублимация - процес, при който ледът се превръща веднага във водна пара, заобикаляйки течната фаза. За тяхното формиране са необходими специални условия: много светлина, както и много студена, суха среда без движение на въздушни течения.
На Земята има подобни образувания - те се наричат калгаспори или „каещ се сняг“и се срещат в сухите и студени планински планини на Андите. Първоначалните неравности по ледената повърхност действат като положителна обратна връзка - каналите са малко по-тъмни, поглъщат по-ефективно светлината и се стопят по-бързо, докато издутините остават ярки и отразяват по-голямата част от излъчването. В резултат на това се образуват високи и тънки ледени издигания.
Малки калгаспори в пустинята Атакама (Мексико). Подобни структури присъстват на повърхността на Европа, но те са много по-високи.
Според авторите на изследването условията за образуване на гигантски калгаспори на повърхността на Европа са идеални. Първо, самата повърхност е твърда ледена шапка. Второ, там е много студено (температури до - 165 градуса по Целзий). В комбинация с други фактори се създава идеална среда за сублимация.
Учените отбелязват, че те не са виждали калгаспора директно в Европа (качеството на получените снимки на повърхността на спътника от орбита не е достатъчно, за да се види), обаче косвените доказателства говорят за тяхното присъствие.
Използвайки по-рано събрани данни за наблюдение, изследователите изчислиха нивото на сублимация в различни региони на повърхността на Европа, което даде възможност да се установи размерът и разпределението на калгаспорите. Като вземат предвид различните ерозионни процеси в Европа, като падането на малки метеорити и облъчването на заредени частици, астрономите използват своя модел, за да предскажат, че тези обекти могат да бъдат високи 15 метра и те могат да бъдат разположени на около 7 метра един от друг. В същото време учените отбелязват, че най-вероятно тези обекти се намират в екваториалните региони на Европа. Наличието на калгаспор може да бъде потвърдено от енергийни аномалии, които учените отбелязват по-рано по време на проучвания на повърхността на сателита с помощта на радари.
Изследователите отбелязват, че са необходими нови наблюдения с по-модерни научни инструменти, за да се потвърди наличието на калгаспори на повърхността на Европа. За щастие такава възможност наистина може да се появи доста скоро. Аерокосмическата агенция НАСА разработва мисията Europa Clipper, която трябва да стартира някъде между 2022 и 2025 година.
Промоционално видео:
Орбитална сонда, оборудвана с най-новите инструменти, ще може да се приближи до сателитната повърхност на височина 25 километра и от там да потърси калгаспори. Предполага се, че като цяло резултатите от мисията Europa Clipper ще станат отправна точка за подготовката на следваща мисия за кацане на космически кораб на повърхността на Европа. Това устройство ще може да пробие ледената повърхност на спътника и да погледне в тъмния подледенен свят на своя океан. Независимо от това, наличието на шипове на повърхността значително ще усложни тази задача, освен ако, разбира се, не вземе предвид много техническата сложност на подобна мисия.
Николай Хижняк