Мистериозните бели пламъци, които могат да се видят на изображенията на сондата DSCOVR, са генерирани от частици лед в земната атмосфера, отразяващи светлината на Слънцето директно в обектива на камерите на този космически кораб, пишат учените в статия, публикувана в списанието Geophysical Research Letters.
„Първоначално смятахме, че пламъците са свързани с отразяването на Слънцето от океана, но след това открихме много подобни бели петна над сушата. Те не можеха да бъдат отражение на светлината от водната повърхност на езера и реки - петната бяха твърде големи. Изглежда, че тези пламъци не се появяват на повърхността на Земята, а в нейната атмосфера, когато светлината отразява късове лед, които са обърнати хоризонтално “, обяснява Александър Маршак от Центъра за космически полети на Годард на НАСА в Грийнбелт, САЩ.
Стартиран в космоса през февруари 2015 г., DSCOVR е един от най-новите и най-модерни климатични спътници от НАСА и Администрацията за океанична и атмосферна атмосфера (NOAA) на САЩ. За разлика от други сонди от този тип, тя не обикаля около орбитата на Земята, а се намира в дълбоко пространство, в точката, в която гравитационните сили на Земята и Слънцето се балансират взаимно.
Това му позволява да следи какво се случва на планетата като цяло, както и да наблюдава космическото "време" и активността на Слънцето. На всеки два часа той получава фотографии на планетата и ги предава заедно с климата и други научни данни на Земята, където се обработват от специалисти от НАСА и климатолози на NOAA.
Първите фотографии, които камерата EPIC прави на борда на DSCOVR, разкриха необичайно явление - много от тях показаха мистериозни бели петна и пламъци, които не бяха като облаци и други потенциални източници на бяло. През последните две години в изображения на EPIC са открити стотици и хиляди такива светкавици, което изключва възможността някои дефекти на камерата или космически лъчи да ги причинят.
Маршак, един от ръководителите на мисията, и неговите колеги от НАСА решиха да разберат откъде идват тези слепи петна. Учените разгледаха няколкостотин „опетнени“снимки и анализираха къде, как и кога са възникнали огнищата.
Както показа този анализ, пламъци са възникнали както над сушата, така и над океана, но в същото време всички те бяха концентрирани в онази част на планетата, която в този момент беше най-„пряко“гледаща към Слънцето. Например, през зимата бели петна най-често се появяват в тропиците на южното полукълбо, през лятото - в съответната част на северното полукълбо, а в дните на равноденствие - при екватора.
Това лутане на пламъци накара учените да си припомнят стара история, която те разследваха преди близо 20 години, като изучаваха изображения на Земята, направени от сондата Галилео по пътя към Юпитер. По тях, както си спомня Маршак, имаше и бели петна, които екипът му смяташе за продукт на отражението на слънчевата светлина от частици лед, плаващи в земната атмосфера.
Промоционално видео:
Тогава никой не повярва на учените, защото нямаше допълнителни снимки с подобни петна, но сега Маршак и неговите колеги имат възможност да тестват своята хипотеза, използвайки DSCOVR изображения и компютърен модел на земната атмосфера.
Както показват тези изчисления, белите петна на фотографиите от климатичната сонда на НАСА и изображения от Галилео се генерират от частици лед в земните тропосферни облаци, висящи на височина от пет километра. Много микроскопични парчета лед в кръгови облаци, обясняват учените, ще бъдат обърнати хоризонтално към повърхността на Земята, което ще ги превърне в своеобразно огледало, което отразява лъчите на слънцето в космоса.
Подобни размисли според учените могат да бъдат използвани за търсене на далечни планети и оценка на тяхната годност за живот. Светлината на звезди, отразена от частици лед в атмосферата на екзопланети, ще бъде по-ярка от сиянието на самата планета и в нейния спектър, както обясняват учените, ще има цялата необходима информация за химичния състав на атмосферата и потенциалното присъствие на живот в нея.