Изминаха четири седмици от пускането на първия сателит със звукови радиосигнали. Той стана световна сензация. Радостен от собствените си успехи и огромния интерес на световните медии, партийният лидер Никита Хрушчов поиска нова сензация - ако е възможно, до 7 ноември, 40-годишнината от руската революция. И Лайка стана жертва на това изчисление, тъй като нямаше достатъчно време за създаване на система за връщане към Земята.
Защитниците на животните протестират
Първите руски космонавти бяха вербувани в Москва: те бяха бездомни кучета, които бяха хванати, примамвайки ги с наденички. Американците предпочитаха маймуните за своите космически експерименти, но руснаците ги смятаха за твърде чувствителни и общителни. Те сложиха специални скафандри на своите „летящи кучета“, научиха ги да се струпват в космически капсули и ги подложиха на силни вибрации, шум и тестове за центрофуга.
Първият полет е извършен от кучетата Дезик и Циган на 22 юли 1951 г.: те се изкачват на ракета R-1 до надморска височина от 110 километра, като по този начин достигат нивото, където атмосферата преминава в космоса, след което се връщат живи. Не всички четириноги астронавти обаче имат толкова късмет. Сергей Королев, главен дизайнер на съветската ракетна програма, изпрати общо 48 животни в космоса от 1951 до 1961 г., от които оцелели по-малко от половината. Преди време Дезик също умря: когато се върна на Земята след нов полет в космоса, парашутът му отказа.
Мънгите се смятаха за издръжливи и свикнали да се борят за оцеляване. Експерименталните животни трябвало да тежат не повече от шест килограма. Четириногите се обучаваха за летене в продължение на няколко месеца, бяха свикнали с диета, подобна на желе и три седмици да стоят в тесни помещения. Учените още не знаеха дали живите същества изобщо могат да оцелеят в космоса. През есента на 1957 г. тригодишната Лайка, кръстоска между хъски и териер, е включена в космическата програма заедно с кучетата Албина и Мушка.
Инструктор на Лайка беше Олег Газенко. Той я избра като кандидат за орбитален полет заради нейната издръжливост. „Никой учен, който прави експерименти с кучета, не ги счита за животни. По-скоро той ги вижда като колеги и приятели”, каза по-късно Газенко. Докато предшествениците на Лайка само повече или по-малко вертикално се катапултираха нагоре и след това просто се върнаха, Лайка стана първото живо същество, което целенасочено обиколи нашата планета. Една орбита със скорост от 27 хиляди километра в час в елиптична орбита на височина от 225 до 1670 километра продължи почти 104 минути.
Регулираната от налягането капсула Sputnik 2 беше дълга само 80 сантиметра. Лайка беше здраво фиксирана, не можеше нито да стои, нито да легне. Данните от телеметрията показват, че сърдечната й честота след старта се увеличава три пъти, а кръвното й налягане се увеличава значително. „Ню Йорк Таймс“я нарече „най-самотното и нещастно куче в света“. Първоначално беше планирано да се даде отрова Лайка в орбита десет дни по-късно, за да я спаси от болезнена смърт при завръщане в атмосферата.
Промоционално видео:
Във Великобритания защитниците на животните призоваха за минута мълчание в чест на Лайка, любителите на кучета по целия свят призоваха подигравките с мисията върху животни и изказаха съболезнования за трагичната съдба на Лайка. Ако знаеха за истинската причина за смъртта на Лайка, тогава тези протести щяха да са още по-силни, защото четириногият астронавт след изстрелването живееше само няколко часа. Истината за бързата й смърт стана известна едва след разпадането на Съветския съюз.
През 2002 г. биологът Дмитрий Малашенков, учен от програмата „Спутник-2“, казва: „Лайка почина от прегряване и стрес между петия и седмия час след старта. След четвъртата орбита около Земята, наземният контрол не регистрира нито един признак от живота на кучето. Sputnik 2 обиколи Земята с мъртво куче 2 250 пъти повече, докато капсулата изгори в атмосферата 162 дни по-късно на 14 април 1958 г.
Национален мъченик
Докато защитниците на животните продължиха да протестират, руснаците обявиха Лайка за национален мъченик. Лайка може да се види и на каменния цокъл на паметника на космонавтите в Москва. От 1997 г. на стената на Московския институт по авиационна и космическа медицина има паметна плоча. В много страни това куче е увековечено на пощенски марки. През 1998 г. Газенко казва за болезнения край на Лайка: „Колкото повече време минава, толкова повече я съжалявам. Поуките, които научихме от тази мисия, не са достатъчни, за да оправдаят смъртта на кучето."
На 20 август 1960 г. кучетата Стрелка и Белка излязоха в космоса, те бяха първите, които се върнаха живи от орбита след 18 орбита около Земята в компанията на 40 мишки, две плъхове и някои растения. По-късно Стрелка роди шест кученца, а едно от тях - Пушинка, бе представено от Хрушчов през 1962 г. на дъщерята на американския президент Каролайн Кенеди. След смъртта им Белка и Стрелка бяха натъпкани, днес те могат да се видят в Московския музей на космонавтиката. Над тях виси портрет на Лайка.
През януари 1961 г. Америка отбеляза суборбиталния полет на Хам в ракета Меркурий-Редстоун като основен успех, но Съветите бяха крачка напред. Резултатите от космическия полет на Лайки проправиха пътя на човека в космоса: на 12 април 1961 г. в космоса отиде първият човек - руснакът Юрий Гагарин. Когато се върна, той изрази голямо уважение към своите четириноги предшественици: "Все още не знам кой съм: първият човек или последното куче в космоса?"
Михаел Осенкоп