Това име е дадено от основателя на съвременната антропология Е. Б. Тайлър по система от вярвания за душите и духовете, която е доста типична за племенните общности в Америка, Африка, Азия и Австралия. Според Тайлър анимализмът може да се счита за най-примитивната религия в света.
Тайлър разграничи два основни типа анимализъм (между другото, самият изследовател написа тази дума с главна буква - Анимализъм): вярвания за душите и духовете, свързани с човешкото тяло, и вярвания за духове, водещи независимо съществуване. Тайлър публикува книгата си „Примитивна култура“(1871 г.) във време, когато идеите за еволюция, сега свързани с името на Дарвин, буквално се разнасяха. Основателят на антропологията беше убеден, че човешката психология, заедно с човешката култура и обществото, също преминава определен еволюционен път, точно както се случва с физическото човешко тяло. Подобни възгледи позволиха на учения да определи един вид историческа последователност, в която се развиват онези концепции, които човечеството, свързано с душите и духовете. Тази последователност произхожда от душите, свързани с човек, а след това, чрез концепцията за духовете, водещи независимо съществуване, премина пътя към политеизма, а след това към монотеизма, т.е. идеи за един върховен Бог, който обединява всички съвременни религии на Запада.
Андрю Ланг е първият, който поставя под въпрос валидността на еволюционната последователност на Тийлър, като изтъква в своето „Осъществяване на религия“, че някои много примитивни общности имат свои „висши богове“. По-късните проучвания показват, че боговете, за които е говорил Ланг, не са пълен аналог на Всемогъщия в големите религии на Запада, като по този начин те успяват да хвърлят сянка върху валидността на теорията на Тийлър. Имаше и гласове, поставящи под въпрос дали анимализмът трябва да се счита за най-ранната форма на религия. Сър Джеймс Фрейзър, в книгата си „Златната клонка“(1890 г.), оспори, че човечеството вярва в магията в ранен етап на развитие. Други изследователи предполагат, че вярата в определена физическа субстанция, наречена "мана"съществували преди появата на вярвания, свързани с душите и духовете. Поради факта, че не беше възможно да се намерят такива общности, чиито членове биха повярвали в магията и маната, но не вярваха в душите и духовете, подобни предположения остават хипотеза.
Съвременните антрополози отхвърлят еволюционната ориентация на Тайлър и последователността на развитието на вярванията, разработени от него, но признават, че описаната от него система от вярвания, обединени от името "Анимализъм", е доста често срещана. Сега думата "анимализъм" е написана с малка буква и се разбира от това набор от вярвания, характерни за племенните общности, оцелели до наши дни. Такъв светоглед се основава на идеята, че животът на човек продължава и след неговата физическа смърт и че наред с обикновения (физическия) свят съществува и отвъдният (нефизически) свят. И доколкото този светоглед дава определена насока към религиозните чувства на хората (и няма съмнение, че дава такава насока), той може да се счита за религия. Всичко това обаче не ни позволява да дадем окончателен отговор на въпроса дали анимализмът е била наистина първата религия, възникнала в недрата на човешката история.
Както Тайлър е показал в многобройни примери, основните анималистични вярвания, свързани с душата, се основават директно на понятия като сън, видения на съня и състояния на транс. Тоест това, което днес наричаме чувства на смъртното легло и чувства на откъсване. Съответните наблюдения и експериментални изследвания показват, че човешкото същество е съставено от физически и духовни компоненти. Духовният компонент може да остави физическата обвивка по време на живота и да продължи да съществува след смъртта. Това обаче е само началото на система от анимистични представи. След физическата смърт на човек духът е способен на нещо повече от просто да отиде в Страната на мъртвите (виж Загробния живот). Той може например да контролира действията на живи роднини по време на празници и празници,посветен на мъртвите (виж също Обсебване) или е в състояние по някакъв начин да препраща послания към живите чрез хора със специални умения (тоест чрез медиуми). Например, шаманите са кредитирани за способността да влязат в контакт с духовете на мъртвите и да излязат от тяхната физическа обвивка.
След смъртта духът няма нужда да се движи в никой от живите хора. Той може да се засели на различни места от природата около нас (например в дървета или скали) или в обекти с изкуствен произход (да речем, в статуи), като по този начин ги надари със специална сила. Вярванията, свързани с обекти с магическа сила, се наричат "фетишизъм". Специален вид фетишизъм свързва духа с един или друг ритуален предмет, който в резултат на това започва да се почита. Такъв е случаят с таблетите за предци в Китай. В Западна Африка, светилищата на предците играят подобна роля (като правило това са изображения на хора, издълбани от дърво) - вижте Поклонение на предците.
Подобни фигури понякога се използват от помощници на шамани, обяснявайки на хората, че душата на шамана временно се движи там. Обаче не във всички случаи придобиването на чудотворна сила от един или друг фетиш е свързано с духа. В Западна Африка, където фетишизмът е придобил особено дълбоки корени, хората вярват, че магическата сила може да бъде придадена на даден предмет, ако той е смазан със специално съединение (виж Фетиш).
Това включва и идеята, че всичко свързано с човешкото тяло и жизнената дейност на човешкото тяло (коса, нокти и дори екскременти) запазва тази връзка в бъдеще, дори след като тези части са отделени от тялото. Същото може да се каже и за плацентата и за препуциума, отстранен по време на обрязването. Всички споменати части на човешкото тяло са внимателно погребани или скрити по някакъв друг начин, така че магьосниците или магьосниците да не могат да ги намерят и да ги използват със злонамерено намерение. Много племена вярвали, че душата пребивава в короната на главата на човек. Това е причина за традиции като лов на скалпи, отсичане на глави. Това се разглеждало като начин да се ограби врагът на душата. Канибализмът често се свързва и с желанието да овладее част от духовната същност на човека, който се яде. Поради тази причина в някои случаи канибализмът е неразделна част (преди да бъде извън закона) в различни погребални обреди и ритуали. Със същата цел, след кремиране на тялото на починалия, получената пепел се смесва с вода и се пие от присъстващите.
Промоционално видео:
Идеята, че човек може да има няколко души, също е доста често срещана. Различните души са „отговорни“за различните функции на тялото (някои от тях могат да бъдат свързани с кости, а други с дихателните органи, трети с интелекта и т.н.). Те могат да живеят на различни места от човешкото тяло (в короната, кожата, черния дроб), а съдбата им след физическа смърт може да бъде различна (един например остава в гроб с труп, друг отива в Земята на мъртвите, а трети се връща в света на живите и притежава някакво дете). Якутите например вярват, че мъж има осем души, а жена има семейство. В някои общности хората са вярвали, че мъжете и жените имат различни души или, например, че душата на всеки от родителите му преминава към всяко родено дете (тоест всеки човек има две души). Тъй като тези души могат да се превъплъщават в различни линии на предците, душите, наследени от родителите, все едно дават на детето две различни наследства. Смятало се е също, че името на човек често има духовна сила и затова в много родове на ескимосите името изразява определен тип душа.
Не е изненадващо, че в общностите, живеещи в по-близък контакт с природата, отколкото е в съвременния западен свят, не само хората, но и животните и дори растенията са били надарени с души. В същото време в някои племена се смяташе, че всички животни без изключение имат душа, докато при други само определени видове животни са представени като одушевени. По аналогия с човешките души животинските души биха могли да мигрират в телесната обвивка на други животни от същия вид. Освен това човешките души бяха надарени със способността да се преселват в животни, както и да получават нов живот, настанявайки се в деца (вж. Превъплъщение). В други случаи хората са придобили вид духовна връзка с определени видове животни. Областта на анимистичните вярвания, която се свързва с връзката между хората и животните, се нарича тотемизъм.
Тотемичните животни понякога действат като пазители на духовете на хората. Понякога функциите на пазителски дух се приписвали на духа на един от починалите членове на дадена общност или дори на някаква част от духа на починал човек. Но по-често, отколкото не, отделен дух се считаше за пазител.
От гледна точка на анималистът, светът около нас просто залива с голямо разнообразие от духове. В по-голямата си част те не са пряко свързани с живи или мъртви хора, въпреки че могат да влеят животни или хора или по друг начин да заявят съществуването си. Онези природни явления, които се свързват в съзнанието на човек с драмата на ситуацията (вулкани, водовъртежи, дори гигантски скали), са местообитанието на духовете. Поради тази причина те трябва, ако е възможно, да бъдат умилостивени, в противен случай могат да навредят на хората, които са в близост до тях. Най-многобройни са духовете, живеещи във водата и в гората. Анималистичният свят също е обитаван от безброй чудовища (което например е Windigo на индианците Algonquin). Няма съмнение, че именно от такива представи са се развивали вярванията, свързани с елфи, феи и т.н.
Анимализмът е повече от просто колекция от трикове, свързани с душите и духовете. Анималистичните представи имат своя собствена логика и последователност, което прави възможно да наречем анимализма „система от вярвания“. В съвременния свят е трудно да се намери общност, която да се придържа към напълно анимистични идеи, но някои части от такава система се срещат на много места. Това предполага, че анимализмът е много древен начин на човешко възприятие на света около нас и че преди много време той е бил най-разпространен.
Андрю Ланг възрази срещу модела на Тийлър за еволюцията на убежденията, но не и за да опише такива вярвания. И тук Ланг отиде по-далеч от Тайлор, като се аргументира, че мечтите и виденията на ясновидците следователно водят до вярвания, свързани с души и духове, защото те са истинни. Това се потвърждава и от проведените оттогава проучвания, не оставяйки никакво съмнение, че жизнеността на анималистичните представи се дължи на присъщото на тях реалистично възприемане на заобикалящия ги свят.