В европейската католическа традиция заекът, който носи великденски яйца, е един от основните символи на пролетния празник. Смята се, че заекът е бил свързан с богинята на пролетното прераждане на живота и плодородието Остара дори в древните германски култове (оттук и немското име за Великден - Остерн). Яйцето като източник на живот и заекът като плодородно животно, което изпълнява ролята на пратеника на богинята-майка, са вплетени в една силна традиция в продължение на много векове, измествайки други вариации от обичай - например кукувицата, петела и лисицата. Според една от фрагментарните легенди, дошли до нас, самата богиня на плодородието превърнала постоянния си другар - птица - в заек. Животното промени външния си вид, но не спря да носи яйца.
Великденската история е документирана за първи път през 1682 г. от немския физик и ботаник Георг Франк фон Франкенау. В трактата си за великденските яйца той говори за традицията, която възрастните и децата от няколко германски земи спазват всяка година. Според изследването му заекът се смятал за пъргав таен гост, който хвърлял боядисани яйца на частни парцели, докато младите германци търсели подаръци в уединени ъгли на трева и храсти. В германските семейства традицията днес се поддържа практически непроменена.
Въпреки че историята на великденското зайче датира от езическата култура, животното има и символично значение за християнската традиция. Във Византия заекът е бил един от символите на Христос, по-късно неговият образ е свързан с беззащитни вярващи, които безусловно се доверяват на Спасителя. Към самия празник в чест на възкресението подобни интерпретации може би имат косвено отношение.
Мария Бунеева, експерт от Германския детски онлайн университет
