Съвременните сеизмографи са много чувствителни и реагират дори на най-слабите тремори. Сега в цял свят хиляди устройства са в постоянна експлоатация, които могат да записват сеизмична активност с висока точност. Но, както се оказа, подобно устройство вече е съществувало в древен Китай преди почти 2000 години.
Китайският учен Джан Хен живял по време на династията Хан през II век сл. Хр. Като обикновен служител в императорския двор той изучава астрономия, математика, механика, картография, поезия и приложни изкуства. Въпреки това той влезе в историята като създател на първия известен в света сеизмограф, който той представи на императора през 132 г. сл. Хр. д. 7 години преди смъртта му.
За съжаление самият сеизмограф не е оцелял. При нас стигна само описание на него. В него той е изобразен под формата на масивна бронзова урна или ваза. Отвън беше украсена с осем дракони, поставени наопаки, в устата на които имаше топки. Непосредствено под драконите се намираха 8 бронзови жаби с отворени усти, където трябваше да паднат топките.
В древните текстове принципът на работа на това устройство е описан много неясно. Учените смятат, че вътре в устройството е имало махало и връзки, свързани с всеки дракон. Когато настъпи треперене, махалото започна да се люлее, пускайки един от лостовете в движение.
В резултат на това топка от устата на дракона паднала директно в устието на жабата, като информира другите не само за земетресението, но и за посоката на разпространение на сеизмичните вълни, тъй като всяка жаба е била ориентирана към определена част от света.
Всички опити за точно определяне на принципа на действие на древното устройство през 19-20 век са били неуспешни. Остана неясно например как махалото може да „усети” земетресения, които се случват на стотици километри.