Фигурата показва реконструкция на външния вид на един от най-необичайните ракообразни, живели някога в моретата на нашата планета - Dollocaris ingens от класа на Thylacocephala.
Dollocaris е живял в плитки морета в сегашна Германия в късната късна юра, но историята на класа Thylacocephala започва много по-рано. Най-ранните им представители са открити в седименти от силурийската епоха, а някои находки (макар че не всички изследователи са сигурни, че принадлежат към един и същи клас) са датирани към камбрийците.
Палеонтолозите се запознават с тези необичайни ракообразни още през 19 век. През 1888 г. видът Clausia lithographica е описан от известните литографски разкопки на Солнхофен (виж Солнхофен варовик). Първият скелет на Archeopteryx е намерен по-рано в тези шисти - тези животни са били съвременници и освен това са станали съименници (латинското име за Archeopteryx е Archeopteryx lithographica). По-късно тилакоцефалията Ashofen трябваше да бъде преименувана от Клаузия на Клаусокарис, тъй като в началото на 19 век цъфтящото растение Клаузия е описано под името „Клаузия”. В допълнение към Clausocaris, от шистите на Scholnhofen са описани още два рода тилакоцефали, Dollocaris и Mayrocaris, които се различават по детайлите на структурата на крайниците и черупката.
Clausocaris lithographica от литографски схисти близо до Солнхофен, Германия. Дължина на печат 3,5 см (размер на плочата 15 × 11 см). Снимка от сайта fossilmall.com
Въпреки че екземпляри от Солнхофен са открити за първи път през 19 век, те не привличат много внимание почти век. Едва през 80-те години на ХХ век, с появата на сканиращи електронни микроскопи и томографи, специалистите се връщат към тези открития. Подробно проучване на странни животни с големи черупки и дълги крайници показа, че те не се вписват в нито един от познатите класове ракообразни. Следователно през 1982 г. е разпределен нов клас - Thylacocephala: името му произлиза от гръцките думи θύλακος („торба“или „торба“) и κεφαλή („глава“).
Към днешна дата е известно, че представителите на класа Thylacocephala са доста големи ракообразни, дълги от 3-5 до 20 см. Опашните им сегменти са намалени, а цялото тяло е поставено под двучелюстна, странично сплескана черупка, която при някои е гладка други украсени с хребети и первази. Отдолу излязоха три чифта крайници изпод корабното пространство, от които поне една двойка (отзад) беше пригодена за улавяне на плячка. Те плуваха с помощта на малки крайници, подобни на гребло, разположени под гърба на черупката.
Silurian Thylacares brandonensis (вляво) и Jurassic Clausocaris lithographica (вдясно). Изхождайки от статия C. Haug et al., 2014. Последиците от силурийски и други тилакоцефланови ракообразни за функционалната морфология и систематичните афинитети на групата
Въпреки че силурийските и юрските тилакоцефали (те са проучени по-добре от техните роднини от други епохи) имат фундаментално подобен структурен план, съществени разлики се наблюдават между тях, предимно в структурата на очите и крайниците. Silurian Thylacares brandonensis има малки "ракови" очи и къси, доста дебели крака, едва изпъкнали изпод черупката. Неговият далечен потомък Clausocaris lithographica, който вече беше обсъден по-горе, изглежда съвсем различно. Той има значително по-дълги и по-тънки крайници, покрити с тръни (донякъде наподобяващи хващащи крайници на молещи се богомолки) и огромни полусферични очи, които заеха цялата предна част на тялото. Същите огромни очи, необичайни за ракообразните, бяха открити и в други мезозойски тилакоцефали (включително Dollocaris, с които историята започна). очевиднозрението е от първостепенно значение за тези животни.
Промоционално видео:
Художествена реконструкция на Silurian Thylacares brandonensis (вляво) и литографията на юрската Clausocaris с хванат белемнит (вдясно). Снимки и копие; Робърт Джонсън от K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
Начинът на живот на тилакоцефалите все още е обект на дискусия. Късните мезозойски представители от този клас бяха безспорно активни хищници, но техните палеозойски предци можеха да бъдат чистачи. Най-вероятно жертвите на мезозойските тилакоцефали са били риби и главоноги с вътрешна черупка - колелеида (Coleoidea), които нямат силни защитни капаци, тъй като тънките трънливи крайници, осеяни с тилакоцефали, са много подходящи за задържане на мека телесна плячка, но не и за напукване на черупки или миди.
Огромните очи на юрските тилакоцефали биха могли да бъдат адаптация към живота при условия на слаба светлина. Може би тилакоцефалите са живели в дълбоки слоеве вода, където слънчевата светлина не прониква или са нощни. Последният вариант изглежда доста вероятен, тъй като останките на тилакоцефалите са открити в не много дълбоки континентални морета. Известни са находки от фрагменти от черупки на Thylacocephala в копролити от акули, което означава, че тилакоцефалите периодично се превръщат в тяхна плячка.
Връзката на тилакоцефалите с други ракообразни е много трудно да се проследи поради изключително необичайната им структура: те са твърде различни от роднините си и много от диагностичните признаци, по които се класифицират ракообразните, отсъстват.
В мезозоя тилакоцефалите са били широко разпространени и доста разнообразни животни, но никъде никога не са били многобройни и техните открития са редки в целия свят. Последните представители на Thylacocephala са известни от находищата на кампанската фаза на горната креда, но не може да се изключи, че някъде те биха могли да оцелеят до голямото изчезване на границата на Креда-Палеоген.
Илюстрация © Андрей Атучин от eartharchives.org.
Автор: Александър Мироненко