Физиците от LIGO (Лазерна интерферометрична гравитационна обсерватория) първи записаха гравитационни вълни - пространствено-времеви смущения, предвидени преди сто години от създателя на общата относителност Алберт Айнщайн. Учени от Физическия факултет, които са членове на международното сътрудничество LIGO, обявиха откриването по време на пряко предаване, организирано от Lenta.ru и Московския държавен университет „Михаил Ломоносов“(MSU).
Гравитационните вълни са регистрирани на 14 септември 2015 г. в 05:51 ч. ET (13:51 ч. Н. Е.) При два детектора близнаци на лазерната интерферометрична гравитационна вълнова обсерватория LIGO, разположена в Ливингстън, Луизиана и Ханфорд, Вашингтон) в САЩ. Детекторите LIGO откриват относителни колебания от десет до минус 19 метра (приблизително равно на съотношението на диаметъра на атом към диаметъра на ябълката) на двойки тестови маси, разположени на разстояние четири километра.
Смущенията се генерират от двойка черни дупки (29 и 36 пъти по-тежки от Слънцето) в последните части от секундата, преди те да се слеят в по-масивен въртящ се гравитационен обект (62 пъти по-тежък от Слънцето). За частица от секундата около три слънчеви маси се превърнаха в гравитационни вълни, чиято максимална радиационна мощност беше около 50 пъти по-голяма от тази от цялата видима Вселена. Сливането на черни дупки се случи преди 1,3 милиарда години (толкова дълго гравитационното смущение се разпространи на Земята).
Анализирайки моментите на пристигане на сигнали (детекторът в Ливингстън записа събитието седем милисекунди по-рано от детектора в Ханфорд), учените предположиха, че източникът на сигнала се намира в южното полукълбо. Учените изпратиха резултатите от изследванията за публикуване в списанието Physical Review Letters. Откритието е направено съвместно от сътрудничеството на LIGO (което включва и GEO колаборацията с австралийския консорциум за интерферометрична гравитационна астрономия) и френско-италианския VIRGO, чийто детектор се намира близо до Пиза.
Обсерваторията LIGO се финансира от Националната научна фондация на САЩ и е изградена по инициатива на американските физици Кип Торн и Роналд Дривър, предложена през 1980 г. Цената на инсталацията се оценява на 370 милиона долара. Изследванията в LIGO се провеждат като част от едноименна колаборация на повече от хиляда учени от САЩ и 14 други страни, включително Русия, представлявана от две групи от Московския държавен университет и Института по приложна физика на Руската академия на науките (Нижни Новгород).
Московската група е създадена и доскоро ръководена от Владимир Брагински, един от пионерите на гравитационно-вълновите изследвания в света. Научната група, включена в броя на съавторите на научното откритие, включва седем служители на катедрата по физика на трептенията на Московския държавен университет, включително ръководителят на екипа Валери Митрофанов. Групата участва в проекта от 1992 г. и е фокусирана върху подобряването на чувствителността на гравитационните детектори на вълната и определянето на основните й квантови и термодинамични ограничения.
Теоретичните и експериментални проучвания на физиците от Московския държавен университет са намерили своето въплъщение в създаването на детектори от ново поколение, които дават възможност директно да наблюдават гравитационни вълни от сливането на две черни дупки. В хода на работата на групата по проекта LIGO бяха получени резултати, които са важни не само за търсенето на гравитационни вълни, но и за физиката като цяло. „Научното значение на това откритие е огромно. Както в случая с електромагнитните вълни, ние ще го осъзнаем напълно след известно време “, каза Митрофанов.