Последната ледникова епоха доведе до появата на вълнистия мамут и до огромно увеличение на ледниците. Но той беше само един от многото, които са охлаждали Земята през цялата си 4,5 милиарда години история. Така колко често планетата се поглъща от ледникови епохи и кога можем да очакваме следващото?
Основните периоди на заледяване в историята на планетата
Отговорът на първия въпрос зависи от това дали имате предвид големите ледници или малките, които се появяват през тези продължителни периоди. През цялата история Земята е преживяла пет страхотни периода на заледяване, някои от които са продължили стотици милиони години. Всъщност, дори сега Земята преживява голям период на заледяване и това обяснява защо има полярни ледове. Петте основни ледникови епохи са хуроновата (преди 2–2,1,1 милиарда години), леденост на криогените (преди 720–635 милиона години)), Андите-Сахара (преди 450-420 милиона години), заледените на късния палеозой (преди 335-260 милиона години) и четвъртицата (преди 2,7 милиона години до наши дни).
Тези големи периоди на заледяване могат да се редуват между по-малки ледникови периоди и топли периоди (междуледникови). В началото на четвъртичното заледене (преди 2.7-1 милиона години) тези студени ледени епохи настъпват на всеки 41 хиляди години. Въпреки това през последните 800 хиляди години значителни ледникови периоди се появяват по-рядко - приблизително на всеки 100 хиляди години.
Промоционално видео:
Как работи цикълът от 100 000 години?
Ледените покривки растат за приблизително 90 000 години и след това започват да се топят през 10 000-годишен топъл период. Тогава процесът се повтаря.
Като се има предвид, че последната ледникова епоха приключи преди около 11 700 години, може би е време да започнете друга? Учените смятат, че в момента трябва да преживяваме друга ледникова епоха. Има обаче два фактора, свързани с орбитата на Земята, които влияят на формирането на топли и студени периоди. Като се има предвид и колко въглероден диоксид отделяме в атмосферата, следващият ледников период няма да започне поне 100 хиляди години.
Какво причинява ледниковата ера?
Хипотеза, представена от сръбския астроном Милутин Миланкович, обяснява защо на Земята има ледени и междуледникови цикли. Тъй като планетата се върти около Слънцето, количеството светлина, което получава от него, се влияе от три фактора: наклона му (който варира от 24, т.е. 5 до 22,1 градуса за цикъл от 41 000 години), неговата ексцентричност (промяна във формата на орбитата около Слънцето, която се колебае от близкия кръг до овална форма) и неговото колебание (едно пълно колебание се случва на всеки 19-23 хиляди години).
През 1976 г. забележителен документ в списанието Science представи доказателства, че тези три орбитални параметри обясняват ледниковите цикли на планетата. Теорията на Миланович е, че орбиталните цикли са предсказуеми и много последователни в цялата история на планетата. Ако Земята преминава през ледена епоха, тогава тя ще бъде покрита с повече или по-малко лед, в зависимост от тези орбитални цикли. Но ако Земята е твърде топла, няма да настъпи промяна, поне по отношение на нарастващото количество лед.
Какво може да повлияе на нагряването на планетата?
Първият газ, който идва на ум, е въглеродният диоксид. През последните 800 000 години нивата на въглероден диоксид са варирали от 170 до 280 ррт (което означава, че от 1 милион молекули въздух 280 са молекули въглероден диоксид). Привидно незначителна разлика от 100 части на милион води до появата на ледникови епохи и междуледникови периоди. Но нивата на въглероден диоксид са много по-високи днес, отколкото в минали периоди на колебания. През май 2016 г. нивото на въглероден диоксид над Антарктида достигна 400 ppm.
Земята е станала толкова гореща преди. Например, в дните на динозаврите температурата на въздуха беше дори по-висока, отколкото сега. Проблемът обаче е, че в съвременния свят той расте с рекордни темпове, тъй като за кратко време сме отделили твърде много въглероден диоксид в атмосферата. Освен това, като се има предвид, че скоростта на емисиите в момента не намалява, може да се заключи, че ситуацията едва ли ще се промени в близко бъдеще.
Затоплящи ефекти
Затоплянето, причинено от наличието на този въглероден диоксид, ще има големи последици, защото дори малко увеличение на средната температура на Земята може да доведе до драстични промени. Например, Земята беше средно само 5 градуса по Целзий по-студена през последната ледена епоха, отколкото е днес, но това доведе до значителна промяна в регионалната температура, изчезването на огромна част от флората и фауната и появата на нови видове.
Ако глобалното затопляне доведе до топенето на всички ледени покривки в Гренландия и Антарктида, нивото на океаните ще се повиши с 60 метра в сравнение с днешните нива.
Какво причинява големи ледникови периоди?
Факторите, които са причинили дълги периоди на заледяване, като четвъртицата, не са добре разбрани от учените. Но една идея е, че масивният спад на нивата на въглероден диоксид може да доведе до по-ниски температури.
Така например, в съответствие с хипотезата за издигане и изветряне, когато тектониката на плочите води до растеж на планинските вериги, на повърхността се появява нова незащитена скала. Лесно се изветрява и се разпада в океаните. Морските организми използват тези скали, за да създадат своите черупки. С течение на времето скалите и черупките отделят въглероден диоксид от атмосферата и нивото му спада значително, което води до период на заледяване.