Международна група астрофизици е открила гигантски космически лазер в мъглявината Мравка. Такъв астрофизичен обект е доста необичаен, тъй като има признаци на планетна мъглявина, физическите условия в които не са подходящи за излъчване на кохерентни фотони. Резултатите от научната работа бяха публикувани в Месечните известия на Кралското астрономическо дружество. Текстът на статията може да бъде намерен в хранилището за предварително отпечатване на arXiv.
Мъглявината Мравка, или Мензел 3 (Mz 3), е планетна мъглявина със сложна структура, която е разположена в съзвездието на Ъгъла и принадлежи към биполярно, тоест има форма на два лоба. Точният му произход все още е неизвестен, но редица учени смятат, че в центъра на мъглявината може да има бинарна симбиотична звезда, единият компонент на който се дърпа върху веществото на другия. По този начин Mz 3 заема междинно положение между млада планетарна мъглявина и бинарна звезда, тъй като има отличителните черти на двата обекта.
Данните от космическата обсерватория Herschel показват, че Menzel 3 съдържа 12 водородни рекомбинационни линии, които се срещат в инфрачервения до субмилиметровия обхват на дължината на вълната. Такива линии възникват по време на квантови преходи между силно възбудени състояния на рекомбиниран водород, когато наскоро улавени от водородния йон електрони започват да скачат в ниско енергийни орбити и излъчват фотони.
Според учените ярките рекомбинационни линии са много необичайни за планетарните мъглявини, в спектъра на които има основно забранени спектрални линии, съответстващи на малко вероятни преходи на електрони. По този начин откритите линии не могат да бъдат обяснени със спонтанно излъчване, което се излъчва от тънки газови облаци от планетарни мъглявини.
Подобни съотношения на интензитетите на спектралната линия обаче бяха наблюдавани в обекта MWC 349A HRL - масивна двоична (или вероятно тройна) звезда, която е естествен космически лазер, тоест източник на кохерентни фотони. Подобно на Menzel 3, тя е заобиколена от биполярна мъглявина, генерирана от потоци от газ и плътен диск в центъра. Източникът на лазерно лъчение е силно йонизирана (поради интензивно рентгеново излъчване) повърхност в края на газовия диск. Изследователите стигнали до извода, че Мъглявината Мравка, която има подобна структура и физически условия, също е гигантски лазер.