Астрономите от Калифорнийския държавен университет в Сан Франциско откриха екзопланета с причудлива, удължена орбита, характерна за кометите.
Планетата, наречена HD 20782, има орбитален ексцентриситет 0,96, което означава, че нейната траектория около звездата е сплескана елипса. Само някои комети са по-ексцентрични. HD 20782 обаче е много различен от кометата, тъй като по маса е сравним с Юпитер.
В най-отдалечената точка от орбитата си екзопланетата е 2,5 пъти по-далеч от звездата, отколкото Земята от Слънцето. В този случай планетата периодично се приближава до горещата повърхност на звездата - много по-близо от Меркурий до Слънцето. Една година на тази планета трае 597 дни.
HD 20782 е на 117 светлинни години от Слънчевата система. Открит е с помощта на преходния метод, който се състои в наблюдение на преминаването на планети на фона на диска на звездата. Въпреки голямото разстояние, учените успяха да запишат светкавица, отразена от атмосферата на екзопланетата по време на нейното преминаване на близко разстояние от родителската звезда. Астрономите планират да изследват спектралните характеристики на отразеното лъчение, за да определят състава и структурата на атмосферата на далечния свят.
Учените обясняват странната орбита на HD 20782 с факта, че първоначално в системата може да има няколко планети с нестабилни орбити. В един момент те се доближиха твърде близо един до друг, поради което единият от тях излетя от системата, докато другият придоби своята удължена орбита.
По-рано астрономите откриха екзопланета с най-отдалечена от звездата орбита, която е седем хиляди пъти по-далеч от разстоянието от Земята до Слънцето. Общо към 17 март 2016 г. са открити 1988 екзопланети.
