Последните данни от починалата сонда Касини сочат наличието на сложни органични молекули на повърхността на Енцелад, потенциално обитаема луна на Сатурн, и във водите на нейния подледничен океан. Учените пишат за това в статия в списанието Nature.
„Енцелад отново ни изненада. Преди това успяхме да намерим в космоса само най-простите органични вещества, в които присъстваха няколко въглеродни атома и дори това се смяташе за чудо. Успяхме да открием молекули с маса десет пъти по-голяма от метана. По този начин тази луна все още е единствената планета, освен Земята, която има всичко - вода, органична материя, източник на енергия - за раждането на живота “, казва Кристофър Глейн от изследователския институт на Югозапад в Боулдър (САЩ).
Първа люлка
През 2005 г. Касини открива струи водни ледове и парни частици на Енцелад, които се изхвърлят в космоса от паралелни пукнатини в близост до Южния полюс - така наречените „тигрови ивици“. Това откритие повдигна въпроса за източника на тази пара и лед.
През март 2015 г., 10 години след откриването на тигрови ивици и гейзери на Енцелад, сондата Касини показа, че в недрата на тази лунна Сатурн има глобален океан с течна и гореща вода. Той е „раздаден“от частици пясък и замръзнали водни капчици, хвърлени в космоса от южния полюс на Енцелад, заедно с изригванията на гейзери.
Преди две години планетарните учени откриха потенциален източник на енергия за живот на Енцелад - водородни молекули в неговите емисии, както и алкохол-метанол. Открития като тези карат учените да спорят все по-често и ожесточено дали животът може да съществува във неговите води и как трябва да се търси. Една от следващите сонди на НАСА за "среден клас", проектът ELSAH, ще бъде изпратена до Entslad, за да потърси отговора на този въпрос.
Тези дискусии ще бъдат засилени от откритието, което Касини направи по време на последното си сближаване с Енцелад през декември 2015 г. По време на това "рандеву" сондата излетя на около 5 хиляди километра от повърхността на луната на Сатурн и събра голямо количество прахови частици и замръзнали ледени кристали, изхвърлени от нейните гейзери.
Промоционално видео:
Химичният състав на тези зърна от прах и лед беше анализиран с два масспектрометра, CDA и INMS. И двете устройства са направени преди повече от двадесет години, поради което възможностите им бяха много скромни - те можеха да определят видовете атоми и масата на молекулите, присъстващи в тези проби от материя, но не и техните формули.
Химията на живота
Това е достатъчно, за да откриете прости молекули като вода (маса - 18), амоняк (17) или метан (16), но не е достатъчно, за да разкриете състава на сложни въглеводороди, протеини и други органични вещества. Въпреки това, високата маса на съединенията и някои характеристики на техния спектър могат да произведат по-сложни вещества.
Например, и двете устройства показват наличието на сложни и тежки съединения в емисиите на Енцелад, чието тегло надвишава 200 атомни масови единици. Те, както спектърът на техните отделни отпадъци намеква, представляват сложни органични молекули, някои от които принадлежат към броя на ароматните въглеводороди, а други са алкохоли и амини.
Всички тези молекули се считат днес за един от основните "градивни елементи" на живота, от които са съставени всички компоненти на клетките на живите същества. Както подчертават учените, същите молекули могат да възникнат по абиогенен начин, но как точно биха могли да се появят в океана на Енцелад все още не е ясно.
От друга страна, сега можем спокойно да кажем, че Енцелад има не само потенциален източник на "храна" за бъдещи микроби под формата на водородни молекули, но и "градивни елементи", от които първите или извънземните организми могат или вече са се появили. Това според авторите на статията значително увеличава научната стойност на изпращането на повторна мисия до Сатурн.
„Откритието ни е важно не само за нас, но и за бъдещите поколения. Новите сонди трябва да прелитат емисиите на Енцелад и да изучават тези молекули със спектрометри с висока разделителна способност, което ще ни помогне да разкрием историята на тяхното раждане. Във всеки случай, сега можем сериозно да мислим, че тези вещества могат да имат биогенен произход , заключава Глейн.