През юли 2011 г. се проведе последното независимо изпращане на американската космическа агенция НАСА на астронавти на земната орбита. След като последната четвърта мисия на совалката на Атлантида беше изпратена до Международната космическа станция, само Русия започна да изпраща хора там. За тези цели има надеждни и прости космически кораби „Союз“, които за пръв път са изстреляни в космоса още през 1967г. Руският монопол в индустрията на космическия транспорт обаче скоро ще приключи, тъй като специалистите на НАСА планираха редица ключови тестове на космически кораби за 2017 г., които биха могли да превърнат Съединените американски щати в лидер в пилотираната космическа индустрия.
НАСА обяви възобновяването на пилотираната полетна програма в началото на есента на 2014 г. По това време се проведе специална пресконференция, на която шефът на агенцията Чарлс Болдън, генерал-майор на морската пехота, говори за двете компании, избрани измежду много претенденти за изграждането на космически кораби за многократна употреба, които са предназначени за транспортиране на астронавти до Интернационална космическа станция. Търгът е спечелен от Boeing и SpaceX, които предоставят проекти за космическите кораби CST-100 и Dragon V2. Работата по изграждането на тези две превозни средства беше оценена на 4,2 и 2,6 милиарда долара (съответно за Boeing и SpaceX).
Според ръководителя на НАСА беше много трудно да се направи изборът, но беше възможно да се направи това. Агенцията е получила много оферти от аерокосмическите компании. Всички фирми, които се обединиха в желанието да се върнат в САЩ, изпращайки човек в космоса, се състезаваха за възможността да служат на нацията и да се освободят от зависимостта от Русия. Болден също отбеляза, че оценява техния труд, иновации и патриотизъм. Освен това той мотивира избора в полза на посочените компании с факта, че сътрудничеството на агенцията с тях е доста успешно, както и от факта, че НАСА е уверена, че тези компании отговарят на високите изисквания на агенцията.
Ако говорим за конкуренция, основният противник на SpaceX и Boeing беше Сиера Невада, която предложи на специалистите от НАСА да изпратят астронавти в Международната космическа станция на космическия кораб Dream Chaser, дълбока модернизация на орбиталния самолет HL-20. Междувременно причините за избора на агенцията в полза на SpaceX и Boeing и разпределението на финансирането между тях са съвсем очевидни. НАСА има по-голямо доверие в надеждни и големи партньори, като в същото време посреща млади и перспективни компании и здрава конкуренция. Агенцията не сключи договор с отбранителния и аерокосмически гигант Lockheed Martin, поради факта, че преди това компанията работеше върху космическия кораб Orion Mars. Освен това те не разшириха сътрудничеството с Orbital ATK, защото неговите товарни автомобили Cygnus също летяха до международната гара.
Корабът Орион до луната (както е представено от художника)
Изображение: Lockheed Martin Follow / Flickr
През юни 2010 г. ръководителят на SpaceX Елон Мъск точно прогнозира перспективите на компанията. Така според него компанията му печели 12 мисии, докато Orbital - само осем. Паричната премия е по-висока за Orbital, въпреки че компанията има по-малко мисии. НАСА не иска да зависи от един източник. Мъск също отбеляза, че търгът за изграждането на апарат за пилотиран полет до МКС най-вероятно ще бъде спечелен от Lockheed или Boeing, след като получи по-голямата част от финансирането, докато SpaceX ще бъде вторият. Вече е съвсем очевидно, че е бил прав.
Промоционално видео:
Кораб „Орион“начело на ракета „Тежка ракета“Delta IV
Снимка: Lockheed Martin Follow / Flickr
Трябва да се отбележи, че изборът на агенцията за двамата основни партньори на Boeing и SpaceX имаше определени последици. Компанията Сиера Невада за дълъг период от време в съда безуспешно се опитваше да оспори резултатите от търга, след което повече от сто служители, работещи върху апарата Dream Chaser, бяха уволнени. От друга страна, агенцията обеща подкрепа за младата и обещаваща компания, но не в рамките на проекта за командировани мисии до МКС. През 2014 г. американците бяха уверени, че три години по-късно астронавтите ще бъдат изпратени на ниска земна орбита само от САЩ, без участието на Русия. Boeing и SpaceX, разбира се, изпълняват задълженията си, но с изоставане от около една година.
По отношение на космическите кораби трябва да се отбележи, че Dragon V2 е дълбока модернизация на товарния кораб Dragon, което прави успешни полети до Международната космическа станция. Структурата на кораба е почти моноблок, което позволява заедно с товар до 2,5 тона да се изпращат четирима души до гарата в режим на превоз на товари и до седем души в пътнически режим. Предполага се, че през 2017 г. ще бъде завършено строителството на три превозни средства Dragon V2, а през ноември ще бъде възможно да се проведе тестов безпилотен полет в нискоземна орбита на един от тези кораби. Според очакванията устройството трябва да се свърже със станцията и да я остави след 30 дни.
Капсула Dragon V2
Снимка: spacex.com
Според експерти от SpaceX, пространството вътре в космическия кораб Dragon V2 е организирано по такъв начин, че да осигури максимален комфорт за екипажа. Седалките на пилотите са изработени от висококачествени въглеродни влакна и завършени в Алкантара. Капсулата на астронавта съдържа четири прозореца, през които се вижда външното пространство. Членовете на екипажа ще могат да наблюдават състоянието на апарата по време на полета на специален панел, всички индикатори ще бъдат представени в реално време. Освен това астронавтите ще могат ръчно да регулират температурата на борда на кораба. В допълнение, устройството осигурява и система за евакуация в случай на аварийни ситуации.
Преди първия полет на космическия кораб Dragon V2 се планира провеждането на огневи тестове на двигатели Draco и SuperDraco, отпечатани на триизмерен принтер и инсталирани за контролирано кацане на устройството и като елементи на спасителна система. Освен това компанията очаква да изпробва специален космически костюм, който ще даде възможност на астронавтите да издържат на товара в случай на намаляване на налягането на капсулата на космическия кораб. Boeing планира да проведе същите тестове на костюма си през 2017 година. Кацането на корабите CST-100 и Dragon V2 ще се извърши с помощта на парашути - тази година се планира да се тестват необходимите за това системи.
Предвижда се да се изстреля космическият кораб Dragon V2 от ракетния комплекс SLC-39 (Space Center Kennedy) с помощта на ракета Falcon 9. Мисиите Apollo и Space Shuttle бяха изпратени в космоса от същия център. Първата пилотирана мисия (с 2 астронавта на борда) е насрочена за май 2018 г. Трябва да кажа, че SpaceX е изключително заинтересован да спазва определените срокове, защото благодарение на финансирането на НАСА от пилотирани и товарни кораби компанията успя да избегне фалит. Боингът е по-стабилен в това отношение.
Boeing отложи първия безпилотен и тестов полет на CST-100 за юни 2018 г. По-рано, припомняме, беше планирано за декември 2017 г. През август 2018 г. се очаква да се извърши пилотиран полет на апарата с двама астронавти на борда. Подобно на космическия кораб Dragon V2, CST-100 може да транспортира седем души на нискоземна орбита. Предварителното обучение ще се проведе и във Флорида в космическия център Кенеди. Изстрелването на космическия кораб ще се извърши от мястото на космодрома на нос Канаверал, като се използва тежка ракета Atlas V, ако е необходимо, от ракети Falcon 9 и Delta IV или създаден носител Вулкан.
Boeing и SpaceX отложиха първите пускания на своите превозни средства по коренно различни причини. SpaceX разполага с по-скромни ресурси от Boeing, освен това някои от тях трябваше да бъдат използвани за идентифициране и отстраняване на причините за катастрофата Falcon 9, станала през септември миналата година. Експертите на НАСА разкритикуваха компанията за зареждане на ракетата само 30 минути преди изстрелването. С други думи, в процеса на зареждане на ракетата и в случай на извънредна ситуация, астронавтите ще бъдат начело на превозвача, а не на безопасно разстояние. И това е колко време е отделено от компанията, за да минимизира възможните рискове.
Кораби от серия "Союз и федерация" (приземни и лунни версии)
Изображение: Камов / Уикипедия
Boeing обясни отлагането на изпитването на кораба си с някои технически проблеми и допълнителна предпазна мрежа. По-специално говорим за повреда на капсулата на превозното средство и малко отклонение в действителната и прогнозна маса на кораба. Очевидно компанията не се притеснява от закъсненията при изстрелването на космическия кораб CST-100, тъй като аерокосмическият гигант има пет места в руския "Союз", които бяха получени като компенсация при уреждането на спорове, произтичащи от продажбата на космическата площадка Sea Launch.
Дори Boeing да няма време да подготви своя космически кораб в посочения срок, той все пак ще може да изпълни изцяло задълженията си към американската космическа агенция. НАСА вече се интересува да закупи от компанията две места на космическия кораб „Союз“за есента на 2017 г. и пролетта на 2018 г., както и три места за 2019 г. Трябва да се каже, че Роскосмос също се интересува от подобен кастинг, защото е известно, че руският сегмент на Международната космическа станция се планира да бъде намален до двама души.
По този начин можем да кажем, че трудностите, с които се сблъскват партньорите на НАСА, са работещи и успешно се решават. Вероятно е страната, която кацна астронавтите на Луната шест пъти и изпрати тонен роувър на Марс, ще успее да се справи с тези задачи. В резултат на това няколко години по-късно Съединените американски щати ще разполагат с флот от космически кораби, най-малкото състоящи се от товарни кораби Cygnus и Dragon, близкоземни пилотирани кораби CST-100 и Dragon V2 и лунно-марсиански космически кораб Orion, който може да се използва и за полети до Международната космическа станция, но твърде скъпо. Това ще помогне на САЩ не само да осигурят независимостта си от руския космически кораб "Союз" и космическия кораб "Федерация", който се готви да ги замени,но също така ще позволи да се гарантира вътрешнонационална конкуренция между космическите компании.