Планета Проксима b, която се намира в една от най-близките звездни системи до нас, се превърна в постижима цел на проекта Breakthrough Starshot. Не знаем дали този „звезден кадър“ще покаже планета, подходяща за заселване на хора, но определено е необходимо ние да овладеем собствената си слънчева система.
Откриване на Proxima b
През август 2016 г. учените откриха потенциално обитаема планета с размер на Земята, орбитираща в близост до най-близката звездна съседка на нашето Слънце: Проксима Центавър. Това означава, че Proxima b се намира на разстояние 4,2 светлинни години от нас. Учените се опитаха да открият повече подробности за тази планета и се надяват, че телескопът на Джеймс Уеб ще ни даде по-добър поглед. Космически кораб, изпратен на тази планета, обаче може да събере достатъчно данни, за да покаже дали планетата може да поддържа живота - или го прави.
Малко преди да бъде открита Проксима b, група учени и бизнесмени предприели първите стъпки, за да изпратят хората в системата Алфа Кентавър, като обявиха проекта „Пробив звездни снимки“. Този международен проект, финансиран от руския инвеститор Юрий Милнър в размер на 100 милиона долара, трябва значително да ускори изследванията и разработването на жизнеспособна космическа сонда, подходяща за междузвездни пътувания. Откриването на Проксима b осигури постижима, но все пак предизвикателна инженерна цел.
За да достигне Proxima b през живота на един обикновен учен, сондата трябва да пътува със скорост, равна на една пета от скоростта на светлината или по-бързо. След това, минавайки покрай системата Proxima със скорост 60 000 километра в секунда, той трябва да събере полезни данни и да ги предаде четири светлинни години на Земята.
Първата важна стъпка е ускоряването на космическия кораб до достатъчно висока скорост. Конвенционалните ракети не могат да съхраняват достатъчно количество гориво, за да получат необходимата скорост, така че Starshot ще използва лазерна светлина. Закрепена на Земята, 100-гигавата лазерна решетка ще генерира лъч, който задвижва малкото платно на сондата, след като конвенционалните ракети са го издигнали от атмосферата ни.
Промоционално видео:
Най-големият риск е от сблъсъци с междузвездни частици и космически лъчи. Starshot се надява да защити кораба, като покрие предния ръб с милиметър високоякостен материал като берилиева мед. За да сте сигурни, че сондата не излезе от курса и застраши мисията, тя ще бъде оборудвана с AI пилот.
Учените очакват да пуснат плавателния съд през 2040 г. и след това да изчакат 20 г. През 2060 г. бордовият компютър на Starshot трябва да се събуди, да провери със Земята, да се увери, че наближава Proxima Centauri и да се подготви за полет.
Една гигантска стъпка
Основният приоритет на машината е да направи снимка, която показва или пуста, или цъфтяща зелена планета. Той също така ще показва големи функции като кратери и планини. А бордовият спектрометър може да търси молекули, които говорят за живота, като метан, кислород и по-сложни въглеводороди. Инструментите също могат да сондират атмосферата (ако има такава) и да измерват магнитното поле на планетата. Proxima b, както и всяка друга екзопланета, със сигурност ще има някои изненади за нас.
В допълнение към всичко това, привържениците на мисията Starshot виждат в потенциалния й успех нещо повече от данни за нов свят - това ще отбележи влизането на човечеството към ново ниво на постижения. „Виждам Starshot като възможност за развитие“, казва Калвин Лонг, член на борда на проекта. „Все едно да отидете на Луната“.
С други думи, успехът на Starshot ще ни осигури нов набор от възможности, които ще превърнат изследването на Слънчевата система от мечта в рутина. Например, лазерният масив, за който се говори в Starshot, може да изпрати сонди навсякъде в нашата слънчева система след няколко дни и да пътува в междузвездното пространство след седмица или две.
„Как можете да получите пакет от Амазонка до Марс за един ден?“, Казва астрофизикът Филип Любин, който също е в борда на проекта. "Това е радикална възможност, която много добре бихме могли да проучим."