Климатолозите от Тексаския университет в Остин са показали, че вулканичната активност, причинена от движението на плочите, може да е причина за промяната от топъл климат към по-студен от над десетки и стотици милиони години през по-голямата част от историята на Земята. Резултатите от изследванията са публикувани в списание Science.
Учените се интересуваха от отговора на въпроса защо климатът на Земята постоянно се колебае между ледникови периоди и затопляне, когато няма лед дори в полярните райони. В своето проучване климатолозите изследват дългосрочните климатични промени, както и геоложки фактори, които могат да бъдат свързани с тях.
Учените откриха, че глобалното затопляне, което се е случило през последните 720 милиона години, съвпада с масивните вулканични изригвания по активните континентални граници. Напротив, когато вулканичните вериги бяха по-малко активни, това доведе до охлаждане на климата.
Вулканичните вериги на континенталните граници, като Андите, се образуват, когато две тектонични плочи се сблъскат една с друга, причинявайки една плоча да потъне под другата, образувайки зона на субдукция. Когато това се случи, магмата се смесва с въглерода в земната кора, което води до образуването на въглероден диоксид. Последният се излъчва в земната атмосфера по време на изригвания.
За да разкрият връзката между колебанията на климата и вулканичната активност, учените използват 200 публикувани доклади, както и собствена полева работа, за да реконструират историята на вулканичните изригвания през последните милиард години. Проучени са обширни зони на утаечна скала в близост до вулканични дъги. По-специално палеоклиматолозите са определили възрастта на кристализация на минерала циркон, който е с магматичен произход. От проби, събрани по целия свят, бяха анализирани общо 12 хиляди цирконови зърна.