Около седем часа сутринта на 17 (30) юни 1908 г. голяма огнена топка прелетя над територията на басейна на Йенисей от югоизток на северозапад. Полетът завърши с експлозия в 07:00 14.5 ± 0.8 минути местно време (0:00 14.5 минути GMT) на надморска височина 7-10 км над незаселената зона на тайгата - в басейна на река Подкаменна Тунгуска (около 60 км на север и 20 км западно от село Ванавара, област Евенки на Красноярска територия).
Според очевидци за няколко секунди в небето се наблюдава ослепителна ярка топка-огън, полетът на която е бил придружен от звук, наподобяващ гръм. Мощна прахова следа остана по пътя на движението на колата, който остана няколко часа. След светлинните явления над пустата тайга се чу супер мощна експлозия. Само за секунди взривна вълна в радиус от около 40 километра се стовари на гората, унищожи животни и пострада хора. В същото време под въздействието на светлинното излъчване тайгата пламна на десетки километри наоколо.
В много села се усещаше разклащане на почвата и сградите, прозорците на прозорците се чупеха, домакинските прибори паднаха от рафтовете. Много хора, както и домашни любимци, бяха съборени от въздушната вълна. Жителите на Ванавара и онези няколко номадски евенки, които бяха в тайгата, станаха неволни свидетели на космическата катастрофа. Взривната вълна повдигна чума във въздуха, разпръсна кучетата, по време на падането на тунгусовото тяло около хиляда елени бяха убити сред евенките, а те самите пострадаха.
Хипотетично тяло, вероятно от кометен произход или част от космическо тяло, което претърпя унищожение, което, вероятно, предизвика мощна въздушна експлозия от 40-50 мегатона, което съответства на енергията на най-мощната експлодирана водородна бомба.
Експлозията на Тунгуска се чу на 800 км от епицентъра, взривната вълна беше регистрирана от обсерватории по света, включително в Западното полукълбо. В резултат на експлозията дървета бяха свалени на площ от над 2000 км², стъклата на прозорците в къщите бяха разбити на няколкостотин километра от епицентъра на експлозията.
Промоционално видео:
Скоро след експлозията започна магнитна буря, която продължи 5 часа. Необичайните атмосферни светлинни ефекти, предшестващи експлозията, достигнаха своя пик на 1 юли, след което те започнаха да намаляват (някои от тях се запазват до края на юли). В продължение на няколко дни на територията от Атлантическия до централен Сибир се наблюдава интензивно сияние на небето и светещи облаци. Сиянието на небето беше толкова силно, че много жители не можеха да спят. Облаците, образувани на надморска височина от около 80 километра, интензивно отразяваха слънчевите лъчи, като по този начин създаваха ефекта от светли нощи, дори там, където не са били наблюдавани преди. В редица градове малък печатен вестник може да се чете свободно през нощта, а снимка на морското пристанище е получена в Гринуич в полунощ. Това явление продължи още няколко нощи.
Експлозията едва ли би била точкова, така че можем да говорим само за проекция на координатите на една единствена точка, наречена епицентър. Кулик Л. А. радиалната сеч на дърветата определя географските координати на епицентъра в района на 60 ° 54′07 ″ с.ш. ш. 101 ° 54′16 ″ в. и т.н.
През 1921 г. с подкрепата на академиците В. И. Вернадски и А. Е. Ферсман, минералозите Л. А. Кулик (19 август (1 септември) 1883 г. - 14 април 1942 г.), съветски специалист по минералогия и изследването на метеоритите и П. Л. Драверт организира първата съветска експедиция за проверка на входящите съобщения за падащ метеорит на територията на страната. През 1927 - 1939г. Кулик Л. А. организира и ръководи шест експедиции в района на бедствието (според други източници, четири експедиции). Л. А. Кулик откри радиалната природа на непрекъснатото падане на гората на мястото на падането, опита се да открие останките от метеорита, организира въздушна фотография на мястото на падането, събра информация от свидетелите на падането.
Експедицията от 1921 г. събира само разкази на очевидци, което дава възможност да се определи по-точно мястото на събитието, където е отишла експедицията от 1927 година. Тя вече направи по-значими находки: например беше открито, че на мястото на предполагаемото падане на метеорита е била срутена голяма гора, а на мястото, което е трябвало да бъде епицентърът на експлозията, гората остава стояща и няма следи от кратер на метеорит.
През 1928-1930 г. Академията на науките на СССР провежда още две експедиции под ръководството на Кулик, а през 1938-1939 г. - на въздушна фотография на централната част на района на падналата гора на площ от 250 км².
Кулик остана привърженик на хипотезата за метеоричния характер на явлението (въпреки че беше принуден да изостави идеята за солиден метеорит, падащ на значителна маса в полза на идеята за евентуалното му унищожаване по време на падането). Той откри термокарстови ями, които той неправилно приемаше за малки метеоритни кратери. По време на експедициите си Кулик се опита да открие останките от метеорита, организира въздушна фотография на мястото на катастрофата и събира информация за падането на метеорита от свидетели на инцидента.
Новата експедиция, подготвена от Л. А. Кулик до мястото на падането на метеорита Тунгуска през 1941 г., не се проведе поради избухването на Великата отечествена война. Резултатите от дългогодишната работа на Л. А. Кулик, загинал във Великата Отечествена война, за изучаване на проблема с Тунгуския метеорит, са обобщени през 1949 г. от неговия ученик и член на експедициите му Е. Л. Кринов в книгата си „Метеоритът на Тунгуска“.
Веществото на хипотетичния тунгуски метеорит не е открито в някакво значително количество; обаче са открити микроскопични силикатни и магнетитни сфери, както и повишено съдържание на някои елементи, което показва възможен космически произход на веществото.
Изследователите не откриха типичен метеоритен кратер, въпреки че по-късно, през дългите години на търсене на фрагменти от метеорита Тунгуска, членове на различни експедиции откриха общо 12 широки конусни дупки на територията на бедствието. На каква дълбочина отиват, никой не знае, тъй като никой дори не се е опитал да ги изучи. Установено е, че около мястото, където е паднал метеоритът Тунгуска, гората се раздува от центъра, а в центъра някои от дърветата остават да стоят на корена, но без клони и кора. "Приличаше на гора от телефонни стълбове."
Последвалите експедиции забелязаха, че районът на падналата гора е оформен като пеперуда. Компютърното моделиране на формата на тази зона, като се вземат предвид всички обстоятелства на падането, показа, че експлозията не е настъпила, когато тялото се е сблъскало със земната повърхност, но дори преди това във въздуха, на височина 5-10 км, а теглото на извънземното пространство е оценено на 5 милиона тона.
Диаграма на сечта на гората около епицентъра на Тунгуската експлозия по протежение на "пеперуда" с оста на симетрия AB, взета като основна посока на траекторията на Тунгуската метеорит.
От 1958 г. проучването на района на епицентъра е възобновено и Комитетът по метеорити на Академията на науките на СССР провежда три експедиции под ръководството на съветския геохимик Кирил Флоренски: през 1958, 1961 и 1962 година. Бяха получени важни факти относно естеството на експлозията в Тунгуска. В същото време започнаха проучвания от любители-любители, обединени в така наречената комплексна аматьорска експедиция (CSP).
По време на експедицията от 1962 г. изследователите направиха въздушни снимки на мястото на катастрофата от хеликоптер. Вместо да търсят големи фрагменти от метеорит, както направи Леонид Кулик, група учени, водени от Флоренски, пресява през почвата в търсене на микроскопични частици, които могат да бъдат разпръснати по време на горенето и смилането на тунгуския обект. Търсенето им беше плодотворно. Учените откриха тясна ивица космически прах, дълга 250 км, простираща се на северозапад от сцената и състояща се от магнетит (магнитна желязна руда) и стъклени капчици от разтопена скала. Експедицията намери хиляди частици от метали и силикати, които показват хетерогенността на състава на тунгуския обект. Смята се, че скалистият състав с ниска плътност със съдържание на железни включвания е типичен за космическите отломки, в частност, т.е.метеори („снимащи звезди“), които самите са съставени от кометен прах. Частиците, разпръснати на северозапад от експлозията в Тунгуска, според мнението на групата на Флоренски, са изпарените останки от главата на кометата.
Тези истински образци на сайта Тунгуска бяха достатъчни, за да „разрешат спора веднъж завинаги“. През 1963 г. Флоренски пише статия за експедициите си в списанието Sky & Telescope. Статията беше озаглавена "Комета удари ли Земята през 1908 г.?" Кометата теория винаги е доминирала сред астрономите. В своята статия Флоренски подчерта, че „сега тази гледна точка намери своето потвърждение“.
Експедицията на Флоренски внимателно разгледа мястото на бедствието за наличие на радиация. В неговите доклади беше казано, че единствените следи от радиация по дърветата от масива на тайгата на Евенк, където се е случила експлозията, са радиоактивните отпадъци, паднали върху дърветата след ядрените тестове. Групата от учени на Флоренски също разгледа подробно процеса на ускоряване на растежа на гората на мястото на бедствието, което някои изследователи считат за генетични щети, причинени от радиоактивно излъчване. Биолозите стигнаха до извода, че има добре известно явление - обичайното ускоряване на растежа след пожар.
През 2013 г. сп. „Планетарни и космически науки“публикува резултатите от проучване, проведено от група украински, германски и американски учени, в което се съобщава, че присъствието на лондалейт, троилит, таенит е разкрито в микроскопични проби, открити от Николай Ковалих през 1978 г. в района на Подкаменната тунгуска и шейберсит - минерали, характерни за метеоритите, носещи диамант. В същото време служител на австралийския университет Къртин Фил Бланд обърна внимание на факта, че изследваните проби показват подозрително ниска концентрация на иридий (което не е характерно за метеоритите), както и че торфът, където са открити пробите, не е от 1908 г., което означава, че скалите биха могли да ударят Земята по-рано или по-късно от известната експлозия.
Тунгуската катастрофа е едно от най-добре проучените, но в същото време и най-загадъчните явления на 20 век. Десетки експедиции, стотици научни статии, хиляди изследователи можеха само да увеличат знанията си за това, но не успяха да отговорят ясно на един прост въпрос: какво беше?
Досега никоя от хипотезите, обясняващи всички съществени характеристики на явлението, не е станала общоприета.