Бенито Мусолини е човек, с чието име самото понятие „фашизъм“е неразривно свързано, което има съществени разлики от германския националсоциализъм. Преди избухването на Втората световна война Италия формално беше монархия, но всички лостове на властта бяха в ръцете на Мусолини.
Той не само е премиер и е бил лидер на единствената легална партия на страната - Националният фашист, но също така лично ръководи седем ключови министерства, носи титлата първи маршал на империята, а по-късно става върховен главнокомандващ. Най-често той е бил наричан просто „Дуче“, което означава „водач“, а официалното му заглавие е било: „Негово превъзходителство Бенито Мусолини, ръководител на правителството, херцог на фашизма и основател на империята“.
Мечтата на Мусолини беше да възроди Римската империя, а първите стъпки към това бяха направени още преди Втората световна война. През 1935 г. италианците и французите се съгласяват да разделят зоните на влияние в Северна Африка, а през 1936 г. италианските войски нахлуват в Етиопия. Етиопия, Еритрея и Сомалия скоро бяха обединени, за да образуват колония, наречена Италианска Източна Африка. През пролетта на 1939 г. Италия окупира Албания.
Преди началото на Втората световна война, както германците, така и британците искаха да получат Италия за съюзник. По-специално Уинстън Чърчил водеше широка кореспонденция с Мусолини и многократно публично говореше за него с похвали. В известна степен Хитлер счита Мусолини, който дойде на власт в Италия десетилетие по-рано от фюрера в Германия, за свой учител.
Дюсе маневрира дълго време, но в крайна сметка изборът беше направен в полза на Германия. На 22 май 1939 г. между Италия и Германия е подписан т. Нар. Стоманен пакт (споразумение за приятелство и сътрудничество), а през 1940 г. - Троен пакт (Япония се присъедини към него) за разграничаване на зоните на влияние и всъщност за следвоенното преразпределение на света. Но дори и след тези споразумения Чърчил и Рузвелт се опитаха известно време да убедят италианския диктатор в мир.
Мусолини обаче позволи на Германия да завлече Италия във Втората световна война, което колегите му, испанският диктатор Франко и португалският Салазар, мъдро избягват. В резултат на това техните страни избягаха от военни загуби и окупация, а самите те успяха да останат на власт.
В навечерието на Втората световна война и дори по време на нея Мусолини значително преувеличи действителния размер и бойната ефективност на италианската армия. Все още има различни мнения дали това е бил умишлен блъф, за да има по-голямо влияние в международните дела или самозаслепяващо, пожелателно мислене. Колкото и да е, идващите военни кампании показаха, че обучението и въоръжението на италианската армия оставят много за желание.
Отношенията между Мусолини и Хитлер, въпреки външната демонстрация на единство и приятелство, се развиха доста напрегнато. Съюзниците не се доверяваха един на друг и пазеха много важни решения в тайна до последния момент, без да предупреждават за действията си. Това подразни Хитлер, че военните тайни, споделени с италианците, скоро стават известни на съюзниците. Стигна се дотам, че дезинформацията умишлено е „изтекла“през тях.
Промоционално видео:
Германската атака срещу Полша на 1 септември 1939 г. дойде като пълна изненада за Мусолини. Той обвини Хитлер в предателство и обяви Италия за "ненадейна партия". Дюсът обаче дълго не се придържаше към неутралитет. Италия от своя страна, без да уведоми съюзника, нападна Гърция през есента на 1940 г., поради което значителни сили бяха отклонени от съвместни действия в Египет.
Точката на връщане на Мусолини е очевидно на 10 юни 1940 г., когато Италия, впечатлена от военните успехи на германците, обявява война на Франция и Великобритания. По това време главните сили на Франция вече бяха победени от нацистите и Мусолини бързаше да го направи до резба на "френския пай". „Независимо дали ще влезем в бъдеща война или не, германците все пак ще окупират цяла Европа. Ако не изплатим почитта си с кръв, те сами ще диктуват условията си в Европа “, каза той. Италия получи някои от югоизточните земи, които преди са принадлежали на Франция, и част от северноафриканските колонии, но сега тя беше неразривно свързана с Германия.
По време на войната Мусолини се опитва по всякакъв начин да демонстрира своята независимост, независимост от Хитлер, въпреки че в действителност зависимостта на Италия от Германия нараства с всеки изминал ден. Първоначално, например, херцогът отказа да установи единна команда с германците в Северна Африка, но с течение на времето всички итало-германски сили всъщност са били подчинени на германския фелдмаршал Ромел.
Населението не беше раздразнено само от режима на Мусолини с военни загуби. По време на войната в Германия имаше стотици хиляди италиански работници, които замениха германците, отишли на фронта. Нещо повече, към тях често се отнасяха като към хора от втора класа. Това най-ясно демонстрира неравенството на съюза с Хитлер и подчинението на Италия.
Стилът на действие на Мусолини като командир може да се характеризира с думата "волюнтаризъм". Дюс не се вслуша в съвети и се обгради със слабоволни хора, които не можеха да му възразят. Често той изведнъж би сменял плановете на операциите в последния момент и издаваше инструкции на висши офицери, без да информира своите непосредствени командири. Той се стремеше да контролира лично всички решения, всъщност не оставя възможност генералите му да поемат инициативата. Друга слабост на Мусолини като военен стратег беше разпръскването на силите, вместо да ги концентрира върху основната посока. Това всъщност направи невъзможно провеждането на мащабни военни операции и изненадващи атаки от страна на войските.
Не е изненадващо, че италианската армия имаше много повече поражения, отколкото победи, а от поражението италианските части понякога бяха спасени само от германските съюзници. Такъв беше случаят в Северна Африка и в Гърция, далеч от най-силната армия, от която дълго време не само успешно се съпротивляваха на италианската, но и започнаха успешна контраатака, която продължи до намесата на германските войски.
Една от основните грешки на Мусолини беше влизането във войната срещу Съветския съюз и изпращането на войски на Източния фронт. Нещо повече, това решение е взето само той. В Сталинград Италианският експедиционен корпус беше победен и понесе огромни загуби. Това нанесе колосален удар както върху бойната ефективност на армията, така и върху властта на херцога.
Мусолини беше отличен оратор и публицист и знаеше как да вдъхновява и убеждава хората, но с течение на времето реалното състояние става толкова лошо, че ефектът от пропагандата става все по-слаб и по-слаб.
Военните провали, голяма част от вината за които е на Мусолини, предизвикаха недоволство дори сред лидерите на Националната фашистка партия и след като съюзните сили кацнаха в Сицилия през юли 1943 г., достигнаха точка на кипене. На 25 юли 1943 г. Дуче е отстранен от властта и арестуван. Две седмици след ареста Мусолини е освободен от германските специални части под командването на легендарния саботаж Ото Скорцен.
След освобождаването му Мусолини всъщност е принуден от германците да ръководи марионетката Италианска социална република (неофициалното й име е Република Сало, след името на действителната столица), създадена на териториите, които контролираха в Северна Италия. Ако във вътрешните работи тя запази някаква независимост, останалата част от нейната политика беше изцяло контролирана от Германия. Мусолини, чието здравословно състояние остави много да се желае, всъщност се оттегли от бизнеса си и остана главен човек. През април 1945 г. той се опитва да избяга от страната, облечен в немска униформа, но е признат, пленен от партизани и екзекутиран заедно с обкръжението си.
