НАСА се опитва да отговори на дълбок въпрос: ако някога открием извънземен живот във Вселената, как ще го разберем? Каквото и да е в космоса, то може да бъде наистина странно и неузнаваемо. Когато роботизираната сонда се приземи върху воден свят като Европа на Юпитер, какво трябва да видят учените, за да вдигнат ръце, да плеснат масата и, настройвайки очилата си на носа, да кажат: това живот ли е?
Пенсионираният астронавт Джон Грунсфелд също е загрижен по този въпрос. Ако не друго, стана ясно, когато той отговори на въпроси за научните мисии на агенцията през 2002 г.
„Погледнахме го с каменно лице“, спомня си Джим Грийн, ръководител на планетарния научен отдел на НАСА. „Какво трябва да изградим, за да намерим истински живот? Какви инструменти, какви методи, какви обекти да търсите? Намирането на живот означава да се определи животът преди всичко и Грийн казва, че основните функции, които се появяват сега, са метаболизмът, размножаването и еволюцията. Животът трябва да показва тези знаци.
В края на декември НАСА поиска от престижната Национална академия на науките, технологиите и медицината да събере водещи експерти по астробиология на среща, за да обсъди текущото състояние на търсенето на извънземен живот в Слънчевата система и извънсоларните планетни системи.
Нараства интересът към биоподписи - или вещества, които предоставят доказателства за живота - тъй като НАСА подготвя мисии, за да ги открие потенциално. Те включват посещение в Европа през 2020 г. и пускането на космическия телескоп „Джеймс Уеб“през 2018 г., който ще сканира атмосферите на планетите в близост до други звезди.
Това, което НАСА иска да избегне на всяка цена, е повтарянето на опита от мисиите на викингите през 70-те години на миналия век, когато анализът на химията на марсианската почва първо дава доказателства за живота в нея и след това се счита за фалшиво положителен. Авторите на експеримента все още се опитват да докажат, че викингите наистина са намерили живот.
„Спомням си последиците от това“, казва Джеймс Кастинг, професор по геология в държавния университет в Пенсилвания. „НАСА беше силно критикувана за намирането на живот на планетата, който първо трябваше да бъде проучен, и за това, че не е била достатъчно внимателна, за да експериментира. Те се надяват да избегнат повтарянето на това."
Но получаването на тази дефиниция не означава постигане на консенсус за това какво да търсите. „Имаме разгорещен дебат за това“, казва Кастинг. "Ето защо всъщност се събрахме."
Промоционално видео:
В нашата собствена Слънчева система учените се чудят какъв изчезнал или изчезнал живот бихме могли да открием на Марс, на ледените луни на Европа и Енцелад или в странните метанови езера на Титан. Ако учените открият ДНК или РНК, очевидно това ще бъде пряк индикатор за съществуването на нещо живо, ако, разбира се, се изключи възможността за замърсяване.
Но извънземният живот е малко вероятно да бъде съставен от същия тип генетичен материал. Всъщност нейната химия може да бъде напълно неузнаваема. „Ако просто започна да следвам рутинните процедури за намиране на живота такъв, какъвто го познаваме на Земята, няма причина да вярваме, че това ще помогне да се определи животът с малко по-различна биохимия“, казва Стив Бенер от Фондацията за приложна молекулярна еволюция. "Би било доста странно да се търсят дълги, удължени молекули, разделени чрез редовно повтарящи се секции."
Намирането на живот извън нашата слънчева система създава и други предизвикателства, тъй като няма междузвездно пътуване, което да позволи на космически кораб да посети планета около друга звезда и да изследва мръсотията на повърхността ѝ. Всичко, което учените могат да направят, е да погледнат през телескоп и да пресеят светлината за улики."
С такива ограничения, казва Бенер, може би най-доброто, което можем да направим, е да търсим подобен живот на земята. Не всички учени обаче са съгласни с него. Недвусмислен сигнал от далечна планета в друга система би било наличието на големи количества кислород и газове като метан или азотен оксид.
„Кислородът, метанът и азотният оксид се произвеждат предимно от биологията, така че е много трудно да се създадат високи концентрации на тези газове, особено две или три едновременно, при липса на живот“, казва Кастинг.
„Като полеви геолог силно вярвам, че трябва да изпратим хора като мен на повърхността на Марс, да отворим куп скали и да потърсим подписи за първия марсиански живот“, казва Елън Стофан, която наскоро напусна НАСА. „Защото не е достатъчно само да кажем: тук имаме една молекула от биологичен произход. Необходими са много молекули, много образци, за да се разбере състоянието на живот отвъд Земята. Мисълта, че през следващите 20 години най-после ще започнем да отговаряме на тези въпроси, е буквално замаяна."
ИЛЯ ХЕЛ