Фактът, че вниманието на цялото човечество сега е привлечено към борбата срещу заплахата, породена от пандемията на коронавирус, други видове заплахи не са изчезнали, въпреки че временно са се преместили на заден план. Самата реална заплаха от астероид да удари Земята изглежда сега е нещо ефимерно, въпреки факта, че такъв катаклизъм може да прекрати цялото човечество буквално в един момент във времето.
А водещи космически агенции като Европейската космическа агенция и американската агенция НАСА продължават да работят по плановете за защита на Земята от „астероидната заплаха“.
стартирайте мисия DART (Double Asteroid Redirection Test). Тази мисия е с демонстративен характер и нейната цел е да проучи възможността за осигуряване на кинетичен ефект за отклоняване на астероид от опасна за Земята траектория. Космическият кораб на мисията DART ще пътува до двоична астероидна система, наречена 65803 Didymos, която в момента не представлява заплаха за Земята.
Големият астероид Дидимос А има диаметър приблизително 780 метра, докато по-малкият му "сателит" Дидимос В е с диаметър 160 метра. Именно на повърхността на по-малък астероид космическият апарат DART ще бъде разбит, защото неговият (астероиден) размер и маса са най-близки до тези на астероидите, които представляват заплаха за човечеството.
Космическият апарат DART ще трябва да измине дълъг път, за да стигне до астероидите на Дидимос. След пускането му през юли 2021 г., устройството ще измине 11 милиона километра и ще достигне до средата с астероида през септември 2022 година. И за да преодолее такова огромно разстояние, автомобилът DART ще помогне на основния си йонна тяга NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C е най-мощната йонна тяга, налична днес. Разбира се, възможностите му дори не се доближават до възможностите на ракетните двигатели, способни да преодолеят земната гравитация, но сред йонните двигатели той е безспорният лидер. NEXT-C е три пъти по-мощен от йонните дросели NSTAR, използвани в НАСА DAWN и космически кораб Deep Space One.
Промоционално видео:
Двигателят NEXT-C работи в импулсен режим, един такъв импулс изисква мощност от 6,9 kW, а по отношение на ресурса моторът може да генерира 236 милиона импулса. По време на тестовете двигателят NEXT-C демонстрира най-високата стойност на импулса, която е 17 mN * s. Йонните двигатели имат и индикатор за горивната ефективност, което обикновено е времето, в което двигателят ще работи на определено количество гориво. За двигателя NEXT-C това време е 4190 секунди, докато двигателят NSTAR показва отчитане от 3120 секунди.
Когато космическият кораб достигне до астероидите на Дидимос, той няма веднага да се „удари в торта“на повърхността на малък астероид, но първо ще изпълни мисията си за изследвания. За целта той носи на борда си шест мини сателита LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) от стандарта CubeSat, създаден от специалисти от италианската космическа агенция. Тези спътници ще направят предварително проучване на повърхността на астероида, ще запишат момента, в който космическият апарат DART удари астероида, ще запишат мястото на сблъсъка и потоците от отпадъци от него, предавайки всички данни на Земята в почти непрекъснат режим.
Очаква се въздействието на DART да промени скоростта на орбиталното движение на Дидимос Б с около половин милиметър в секунда. Такава малка промяна в скоростта ще се отрази много силно в периода на нейното въртене около голям астероид, който ще бъде открит с помощта на наземни телескопи. Въздействието ще остави и кратер на повърхността на астероида, широк около 20 метра.
След унищожаването на апарата DART, апаратът на европейската мисия „Хера“ще премине към астероидите „Дидимос“, които според плановете ще бъдат изстреляни през 2024 г. и ще пристигнат при астероидите през 2027 г. Това устройство изследва мястото на удара и анализира последствията, причинени от него. Освен това космическият апарат Хера ще носи набор от научни инструменти, които ще позволят на учените да научат повече за бинарните астероидни системи и структурата на отделните астероиди.