В класическия смисъл зомбито е реанимиран труп. Също така тази дума се отнася до обикновен жив човек, който напълно е загубил контрол над себе си и тялото си и се подчинява на нечии заповеди. Точният произход на думата е спорен. Според една от версиите това е изкривено „nzambi“, което на африкански езици означава „малко божество“или „душа на мъртвец“. От друга страна, това е модифициран западноафрикански диалект "zhambi", което означава "призрак". Съществува и теория, че думата „зомби“някога е била наричана огромна черна змия от африканските вярвания, вечният враг на слънцето, светлината и радостта.
Терминът "зомби" е силно свързан с магическата практика на вуду, дошъл в Карибите по време на френското колониално робство в началото на XVI век от Западна Африка.
Широката публика научава за него едва в началото на ХХ век, след като репортерът Уилям Сийбрук, живял дълги години в Хаити, публикува книгата му. В него се споменават съживените мъртви, работещи за майстора-магьосник, като свободен и слабоволен труд.
Заинтересованите учени и лекари изтъкват предположението, че в процеса на зомбиране не се използват истински трупове, а само специално обучени живи хора, въведени в гранично състояние, подобно на кома, с помощта на някакви наркотични вещества. Самите магьосници също споменават специални отвари.
Смята се, че през 80-те години на миналия век учен на име Уейд Дейвис се е доближил до разрешаването на зомбито и е открил токсин, с който магьосникът може да постави жертвата в състояние на кома, когато жизнените процеси са толкова слаби и бавни, че могат да бъдат объркани с починал. Той, в комбинация с липсата на кислород, уврежда части от мозъка, което води до поведение, подобно на зомби.
В Русия също имаше истории за живите мъртви. Те са били наричани гулове и таласъми, въпреки че по поведение са по-близо до вампирите, отколкото до зомбитата.
В допълнение към "живите мъртви" има и "живи зомбита". Това са обикновени хора с нормално поведение и психични функции, но в транс и следвайки командите на "господаря". Такова зомби може да бъде под влияние за кратко време, след което се връща към нормалния живот.