През последните няколко години темата за зомбита набира все по-голяма популярност. Все по-често се организират флашмобове на ходещите мъртви, правят се филми и телевизионни сериали, пускат се видеоигри, комикси, играчки и др. Но малко хора знаят, че зомбитата наистина съществуват, макар и не във формата, в която си ги представяхме. Те могат да бъдат намерени в тропическите гори: мравки и други малки насекоми. Те стават зомбита, след като са изпреварени от Кордицепс, гъбата, която контролира тялото им.
Засегнатото насекомо, в случая мравка, напуска колонията си и се установява на лист от дърво. След като жертвата заеме удобна позиция за манипулатора, гъбата започва да покълва през тялото и главата му.
Подобен феномен стана основата на сюжета на видеоиграта „Последният от нас“на Naughty Dog, където мутирал кордицепс зарази човечеството.
Нека разберем повече за тази гъба …
В природата има паразитна гъба, която кара мравките дърводелци да изпълняват нейните "заповеди", превръщайки ги в слабоволни зомбита. Говорим за паразит, наречен кордицепс унилатералис (Cordyceps unilateralis). Обикновено спорите на тази паразитна гъба попадат в тялото на мравка и растат вътре в тялото му. Целият този процес е придружен от отделянето на определени вещества от алкалоидната група в тялото на мравка, които карат мравка да забрави за своите нужди и напълно да се подчини на паразита. Мравките, засегнати от тази гъба, напускат мравуняка си и започват да се скитат сами, търсейки най-благоприятното място за живота на своя собственик.
Именно това е основната цел на едностранния кордицепс - с помощта на мравката да стигне до най-доброто място, където би могъл да продължи да расте. Тъй като този паразит не може да расте нито високо в короните на дърветата, нито на земята или близо до него, на мравката се дава команда да намери място, където температурата и влажността са идеални за размножаване на гъбичките. Когато се намери подходящо място за паразита, мравката умира и от главата й израства гъбичка, образувайки кутия със спори. Спорите, разпадащи се, падат върху други мравки, които скоро ще претърпят определена съдба.
Промоционално видео:
Учените наскоро откриха, че тази гъба паразитира от 48 милиона години, както се вижда от вкаменелости, открити на мястото на бившия германски кратер Грубе Месел.
Освен това паразити като кордицепс превръщат не само мравките в зомбита, но и други същества. Например паразитът Toxoplasma gondii, който причинява токсоплазмоза при хората, контролира своята междинна плячка, мишки. Обикновено пречи на функционирането на определени части от мозъка на мишката, лишавайки я от страха да не бъде изядена от котка.
Едностранният кордицепс е една от ентомопатогенните гъби. Това са гъбички, които заразяват само насекоми. Някои гъби могат да заразят членестоногите (паяци например), но това е по-скоро изключение от тяхното правило. Кордицепс едностранно засяга само мравки и само един вид - Camponotus leonardi. Гъбата може да зарази други тясно свързани видове мравки, но с по-малко репродуктивен и манипулативен успех.
Не е ясно как точно спорите на гъбичките попадат вътре в мравката. Най-вероятно инфекцията се случва през порите в клетките или през кутикулите. След попадане в тялото дрождите от кордицепс започват активно да се размножават в него и да се разпространяват в тялото на мравка. Предполага се, че спорите на гъбичките образуват активни химични съединения, които засягат мозъка на мравка, променяйки поведението му.
Мравката напуска колонията си и се спуска на земята (този вид мравки живее на дървета). Насекомото избира ниско стръкче трева, качва се върху него и много здраво се прикрепя към централната жилка на листата. Мравката хваща растението с мощните си челюсти с максимална сила и нито вятърът, нито дъждът могат да го изтласкат. След това мравката напълно губи контрол над тялото си и вече не се движи. Той все още не е мъртъв, но нищо не може да се направи.
Постепенно гъбичките убиват мравката и продължават да растат. Корените му вече са проникнали в меките тъкани на насекомото, преминали са през цялото тяло и са били здраво закрепени върху листа. Сега от мравката остава само голям мицел от едностранния кордицепс. Веднага гъбата започва да произвежда силно антимикробно средство, за да се предпази от малки чистачи. Когато гъбата е здраво закрепена, тя пониква нагоре през главата на мравката. Процесът на растеж отнема 4-10 дни.
Промените в поведението на нападнатите мравки са много специфични. Заразените насекоми се наричат "зомби мравки". Те страдат от тежки спазми, поради които падат от дървета и не могат да намерят пътя до гнездото си. Инстинктивно се стремят нагоре, мравките се катерят по ниски растения и трева, където намират последното си убежище. Ако животното не може да се изкачи на тревата, тогава гъбичките спират да растат или растежът е придружен от различни аномалии. Но животното все пак умира.
Едностранният кордицепс е способен да унищожи цяла колония от мравки. Насекомите са развили способността да усещат заразените събратя и да ги изгонват от колонията си. Ако гъбичките навлязат в гнездото, тогава заразената мравка се влачи, за да не умре цялото семейство от епидемията. Средната гъстота на заразяване с гъби е 20-30 индивида на m2.
Едностранният кордицепс съдържа различни известни и неизползвани биологично активни метаболити и се изследва като нов източник на лекарства с имуномодулиращи, антинеопластични, хипогликемични и хипохолестеролемични свойства.
Ентомопатогенните гъби са паразитни гъби, които атакуват насекомите. Понякога се използва в селското стопанство като пестицид за контрол на броя на вредните насекоми.