През последните години, благодарение на ултрамодерните телескопи, астрономите по целия свят откриха стотици други светове, разположени в далечни звездни системи. Но струва ли си на 100% да се доверите на метода, чрез който учените откриват екзопланети в космоса?
През последните няколко години телескопът Kepler внимателно изучава звездите, улавяйки малки промени в яркостта на небесните тела. Промени като тази най-често означават, че планета лети между звездата и телескопа, което е твърде малко, за да може телескопът да го види директно. Използвайки тази техника, астрономите вече са успели да открият много планети далеч извън Слънчевата система.
Въпреки факта, че телескопът Кеплер е подобрил качествено нашето разбиране за далечното пространство, не на всички негови прогнози трябва да се вярва сляпо и безусловно. Статията, публикувана наскоро в Astronomical Journal, анализира методите, чрез които учените определят определена планета чрез промяна на яркостта на блясъка на звездата. През първите няколко години от експлоатацията на телескопа, когато астрономите успяха да открият такава аномалия, изследователите натрупваха мозъците си от доста време, опитвайки се да разберат какво точно причинява периодичното затихване на звездата. Факт е, че освен планети, в космоса има и доста големи обекти, които също могат да се превърнат в забележима пречка по пътя на звездната светлина. Поразителен пример са облаци от междузвездна материя с висока плътност, един вид „космически сметища“, радиусът на които понякога е огромен дори в мащаба на звездна система.
С откриването на все повече и повече потенциални планети астрономите промениха стратегията си. Сега всичко се основава на статистическа вероятност: грубо казано, всяка вероятност над 99% се счита за „потвърдена“. Новото проучване отбелязва, че тази техника има един съществен недостатък: тя не отчита грешките и възможните грешки на самия телескоп. И това може да изиграе значителна роля: например, сигналите на малки планети като Земята са толкова слаби на големи разстояния, че е почти невъзможно да ги различим от случаен бъг.
За да илюстрират своята гледна точка, авторите анализират една екзопланета, открита от телескопа Кеплер през 2015 г. - 452b. По това време планетата е описана като „големия брат“на Земята, разположен в орбита, идеално подходяща за възникване на условия, при които може да се развие обичайният живот. От техническа гледна точка откритието беше безупречно и беше почти невъзможно да се подозира телескопът за грешка - обаче и в този случай вероятността пада под 99% от прага и съществуването на планетата не е окончателно потвърдено. Вземайки предвид всички странични фактори, авторите на статията твърдят, че на теория, в случай на подобни открития, само 9 от 10 аномалии, забелязани от телескопа, всъщност ще бъдат планети - в действителност този брой може да е дори по-малък. В бъдеще повечето астрономически открития ще изискват ревизия - по-мощното и точно оборудване (например телескопът на Джеймс Уеб) ще помогне на учените да установят истината.
Василий Макаров