Експериментът започва на 21 май 1946 г. в тайна лаборатория на три мили извън Лос Аламос, Ню Мексико, където за първи път е създадена атомната бомба. Луис Злотин, канадски физик, показа на своите колеги как да доведе ядрото на атомна бомба до подкритично състояние.
Самото ядро „излъчва топлина“(радиоактивно) и представлява обикновена метална полусфера с плутониев конус в центъра. Те щяха да го използват като материал за създаването на друга атомна бомба, но след бомбардировките над Нагасаки тази необходимост изчезна - войната свърши.
По онова време Злотин беше най-забележителният експерт по обработка на плутоний. Година по-рано той работи по създаването на атомна бомба, а един от фотографите дори го заснема в процеса - в разкопчана риза и заваръчни очила той застава до бомба, в която буквално са извадени всички вътрешности. Тогава производството на атомни бомби беше свързано най-вече с такова „занаятчийско производство“, почти всичко се правеше на ръка.
Самият експеримент беше прост и се състоеше в следното: Злотин взе полукълбо от берилий, което беше неутронно отражател, и бавно го спусна върху ядрото, спирайки точно в момента, когато полукълбата беше почти в контакт с плутоний.
Берилиевата сфера отразява неутрони, излъчвани от плутоний, като по този начин предизвиква къса ядрена верижна реакция. Злотин държеше рефлектор в лявата си ръка. В дясната си ръка държеше отвертка, която трябваше да се пъхне между две полукълба. Докато Злотин спуска берилиевото полукълбо, колегата му Ремер Шрайбер за кратко се отвлича от експеримента, вярвайки, че експериментът на този етап е незабележим. Точно в този момент Ремер чул силен звук зад гърба си - отвертката на Злотин се изплъзнала от рефлектора и полукълбата паднала изцяло върху сърцевината. Когато Шрайбер се обърна, той видя проблясък на синя светлина и усети вълна топлина на лицето си. Седмица по-късно той пише доклад за инцидент:
„Въпреки факта, че стаята беше добре осветена, светкавицата на синя светлина се виждаше ясно … Продължителността на светкавицата беше само няколко десети от секундата. Злотин реагира много бързо и изхвърли рефлектора от сърцевината. Часът беше около три часа следобед"
Войникът, който пазеше скъпоценния плутоний, също беше в стаята по време на експеримента, но нямаше ни най-малка представа за същността му. Независимо от това, когато сърцевината започна да свети и учените започнаха да крещят силно, той рязко изтича от лабораторията и се изкачи на най-близкия хълм. В хода на последващите изчисления се оказа, че реакцията на разпадане е около три септилиона - милион пъти по-малко, отколкото в случая на първата атомна бомба, но това беше достатъчно, за да освободи голямо количество радиация. Това излъчване възбужда електрони във въздуха, които, когато възбуждането избледнява, излъчват високоенергийни фотони, което причинява синята светлина.
Промоционално видео:
Извикана линейка и почти цялата лаборатория е евакуирана. Учените, които чакаха помощ, се опитаха да разберат колко радиация са успели да вземат. Злотин направи скица, изобразяваща позицията на всеки човек в лабораторията по време на освобождаването. След това измерва нивото на радиация върху предмети в близост до ядрото - върху четка, бутилка кока-кола, чук и измервателна лента.
Това обаче се оказа трудна задача - самото устройство беше доста „мръсно“, тъй като то, както всички други предмети в стаята, също беше изложено на радиация. Злотин инструктира един от колегите си да измерва радиоактивния фон с филмов дозиметър - това изисква много близо до все още горещото ядро.
Дозиметрите също не предоставиха никаква полезна информация и самият опит за използването им в доклада се счита за доказателство, че хората, изложени на това ниво на радиация, "не са в състояние да вземат рационални решения".
Хората, които гледаха експеримента, бяха изпратени в болница Лос Аламос. Злотин повърна веднъж преди прегледа и още няколко пъти по време на него и още няколко пъти през следващите два часа, но на следващата сутрин повръщането спря. Общото му състояние беше задоволително. Обаче лявата му ръка, която в началото беше само вцепенена и леко изтръпваше, ставаше все по-болезнена.
По време на експеримента лявата ръка на Злотин е била най-близо до ядрото и впоследствие учените са установили, че това рамо представлява над 50 000 rem рентгенови лъчи с ниска енергия. Общата доза, която Злотин е получил, е 21 000 rem неутрон, гама и рентгенови лъчи (петстотин rem се счита за смъртоносна доза за хората).
Ръката в крайна сметка придоби восъчен, цианотичен вид и се появи на мехури. Лекарите, които наблюдават Злотин, държат ръката му в кофа с лед, за да облекчат болката и възпалението. Дясната му ръка, държаща отвертка, имаше същите симптоми, но беше по-малко засегната.
Злотин се обади на родителите си в Уинипег и армията плати за полета им до Ню Мексико. Те пристигнаха четири дни след инцидента. На петия ден броят на белите кръвни клетки на Zlotin спадна значително. Температурата и пулсът му варираха постоянно.
„На петия ден състоянието на пациента започна бързо да се влошава“, се казва в медицинския доклад. Злотин беше измъчван от гадене и болки в корема, той също започна да отслабва силно. Той страдал от вътрешни радиационни изгаряния - един от лекарите нарекъл тази ситуация „триизмерно слънчево изгаряне“. На седмия ден Злотин преживя пристъпи на „объркване“. Устните му станаха цианотични и той беше поставен в кислородна палатка.
В крайна сметка Злотин изпадна в кома. Той почина на деветия ден след инцидента, на 35-годишна възраст. Причината за смъртта е записана като „остър радиоактивен синдром“. Тялото му е транспортирано до Уинипег, където е погребан - в затворен армейски ковчег.
Злотин е само един от двамата души, починали от радиация в лабораторията в Лос Аламос, докато тя е била под контрола на армията. От 1943 до 1946 г. има още две дузини смъртни случаи - автомобилни катастрофи, невнимателно боравене с оръжия, самоубийство, един удавен и друг падащ от кон.
Четирима души загинаха от отравяне с вино от индийско орехче, смесено с антифриз. Само един Злотин и колегата му Хари Даглян станаха жертва на опасните условия, свързани с работата по проекта "Манхатън". Девет месеца преди инцидента със Злотин, Даглян работи със същото плутониево ядро и провежда малко по-различен експеримент, при който вместо полукълба от берилий са използвани волфрамово-карбидни блокове.
Той пусна един от блоковете върху плутоний и сърцевината за кратко стана критична. Даглян почина от лъчева болест месец след инцидента.
След неуспешна демонстрация от Злотин, Лос Аламос спря да работи с подкритични маси плутоний. Такива експерименти винаги са били смятани за опасни - самият Енрико Ферми предупреждава Злотин, че ще „умре в рамките на една година“, ако продължи работата си. Втората световна война обаче изисква спешност, макар и за сметка на сигурността.
Събраните на ръка подкритични маси могат лесно и бързо да бъдат модифицирани и използвани за военни цели. Но докато Злотин умря, нямаше нужда от подобно бързане. Времената на Студената война бяха забързани, но те не изискваха такива жертви.
В бележка, написана след инцидента, беше предложено следните експерименти да се извършват с помощта на дистанционно управление и „законът на обратната пропорционалност на квадрата на разстоянието трябва да се приближава по-широко“- до факта, че леко увеличаване на разстоянието значително намалява силата на излъчването.
Подкритичната маса на плутоний, която уби Даглян и Злотин, първоначално беше наричана „Руфус“, но след тези два инцидента тя получи името „Заряд-демон“. Докато бомбите хвърляха Хирошима и Нагасаки, които убиха десетки хиляди хора, не получиха такова внимание и останаха неназовани.
Това може да е разликата между умишлено и неволно увреждане, между ядрото на атомна бомба, оръжието за масово унищожение и ядрото, запазено за полето на експериментите.
Преди инцидента Лос Аламос е планирал да изпрати ядрото до атола Бикини на Маршаловите острови и да го взриви пред повече от хиляда наблюдатели (на безопасно разстояние) като част от операция „Кръстопът“, първата следвоенна поредица от тестове на атомни бомби. (Злотин също искаше да отиде там и да наблюдава експлозията; той планира да преподава в Чикагския университет, когато тестовият цикъл приключи.)
След инцидента обаче сърцевината все още беше твърде гореща и радиоактивна за използване. Те щяха да го взривят в третия тест на "Crossroads", но тестът беше отменен. В резултат на това ядрото все пак приключи, но в много по-прозаична форма - през лятото на 1946 г. то беше стопено и хвърлено в нова бомба.