Както стана известно наскоро, НАСА работи по проект за улавяне на астероид. Той ще бъде доставен първо в орбитата на Луната, а след това на Земята и ще кацне астронавти на нея. За какво? Има няколко цели: да научим хората да работят в открито пространство, да ги подготвим за полети до други планети (по-специално до Марс) и да се погрижим за отблъскване на астероидната заплаха.
Кого да хвана?
На първо място, беше необходимо да се избере астероид, подходящ за улавяне. За целта инфрачервеният космически телескоп WISE, който не работи от 2011 г., беше събуден от хибернация. По време на службата си (от 14 декември 2009 г.) той откри стотици хиляди малки небесни тела.
Д-р Майкъл Момърт от Университета в Аризона (Флагстаф, САЩ) и екипът му изучават каталога WISE и започват да изследват астероиди, подходящи за мисията, с помощта на орбиталния телескоп Spitzer.
Оказа се, че от повече от 10 000 близки до земните астероиди, познати на астрономите, 370 са с подходящи размери - диаметърът им не надвишава 10 метра. Учените обаче бяха доволни от орбитата само на 14 от тях. А от тези 14 само четири са проучени достатъчно добре. От тях бяха избрани двама кандидати за залавяне - астероиди 2009 BD и 2011 MD. Очевидно номинацията за MD за 2011 г. ще бъде финализирана.
Парче швейцарско сирене
Промоционално видео:
Орбитата на 2011 MD вече е известна, нейната форма, размер, плътност и маса. Диаметърът на астероида е само 6 метра (а не 10, както се предполагаше по-рано), масата е 50 тона, а плътността е 1,1 грама на кубичен метър.
Учените просто свиват рамене: тази плътност не е характерна за астероидите, само газови гиганти като Сатурн или Юпитер могат да се „похвалят“с нея.
Д-р Момърт предполага, че този астероид не е направен толкова от скали, колкото от кухини, които заемат 65% от обема му. Много хора го сравняват с парче швейцарско сирене с огромни пори.
Как да доставя
В момента космическият център на НАСА "Линдън Джонсън" в Хюстън работи по проект за космически кораб, който може да улови астероид. Засега е известно само, че такъв кораб ще има ксенон-йонни двигатели и специална торба за капан, изработена от материал с повишена якост.
Предполага се, че работата по проекта ще приключи до 2017 г., а астероидът 2011MD ще пристигне в орбитата на Луната през 2021 г. И след известно време (докато никой не е посочил датите), астероидът ще бъде прехвърлен по-близо до Земята и проби от неговата скала ще бъдат предадени на учените.
Но дори ако, противно на очакванията, планът се провали, човечеството пак ще получи уникални данни за това какво всъщност са микроастероидите и как те възникват в близост до Земята. Преди се смяташе, че микроастероидите (с диаметър до 10 метра) са нещо като отломки, които се получават при сблъсък на големи астероиди.
Но е възможно микроастероидите да се образуват от прахови частици и скални фрагменти. Това означава, че е малко вероятно те да съдържат толкова много ресурси, че улавянето им да се превърне в печеливш бизнес за земляните.