Ако в ясна безлунна нощ отидете по-далеч от града и погледнете към небето, можете да видите около три хиляди блещукащи точки. От детството ни учат, че ако не мига, значи е планета. Ако се движи, значи е спътник или метеорит. Зад това мъничко разсейване се крият гигантски звезди на много милиарди километри от нас, някои от които са десетки и стотици пъти по-големи от нашето Слънце. Нашата родна газова топка от клас G2V също представлява универсалната общност на осветителните тела. Учените изчисляват възрастта му на 4,5 милиарда години. Но Слънчевата система се счита за сравнително млада. Къде се крият най-древните звезди?
Първо, нека разберем как се раждат звездите. Известно е, че празното пространство на пространството всъщност не е празно - на всеки два кубически сантиметра има средно по една молекула. Първо, те образуват студен разреден облак от междузвезден газ. Постепенно под въздействието на гравитационната нестабилност тя се свива и приема формата на топка. В процеса на компресия енергията на гравитационното поле се превръща в топлина и температурата на облака се увеличава. Когато достигне нивото от 15-20 милиона градуса, реакцията на термоядрения синтез започва и компресията спира. Така се ражда звезда. Термоядрените реакции в ядрото на звезда продължават милиони и дори милиарди години, осигурявайки непосредствената близост с почти неизчерпаем енергиен поток.
По време на това, вътре в звездата, водородните ядра се сливат, образувайки хелий. Тогава хелийът се слева с въглерод, въглеродът с кислород, кислородът със силиций и силицийът с желязото. Звездата става по-масивна и създава тежки елементи. Това продължава, докато не започне отново да се свива. Малките светила като червените джуджета не са достатъчно масивни, за да синтезират нещо различно от хелий, но все пак могат да горят трилиони години. Съдбата на звездата се определя от нейната маса, така че до края на живота си тя се превръща в бяло джудже, неутронна звезда (пулсар) или черна дупка, в зависимост от нейната „тегловна категория“.
Първите звезди се появиха почти веднага след Големия взрив, от който според учените всичко започна. Но тъй като Вселената е само на 13,7 милиарда години и някои звезди могат да съществуват в продължение на трилиони години, би трябвало да има много от тях на всеки етап от зрялата възраст. Номерът е не само да се намери най-старата звезда, но и да се потвърди, че нейната възраст е най-близка до епохата на Вселената. Астрономията е сложна наука, която изисква постоянство и търпение. Само в галактиката Млечен път има повече от 100 милиарда звезди и във Вселената повече от 100 милиарда галактики. Умножете тези две числа - и дори стотици години няма да ни бъдат достатъчни, за да преминем през всички тези списъци. Не е изненадващо, че оценките за възрастта на най-древните газови топчета непрекъснато се променят.
Една от най-старите звезди, HD 140283, е открита преди повече от сто години. При желание може да се види с бинокъл или любителски телескоп. Неофициално се нарича „Матусал“, в чест на най-възрастния човек, който според Библията е живял 969 години. Това светило, малко по-масивно от Слънцето, се намира в съзвездието Везни, на 190 светлинни години от нас и принадлежи към второто поколение звезди с ниско съдържание на метал. Матусал се появява няколкостотин милиона години след Големия взрив, когато Вселената все още е била много, много сурова. Първоначално те смятаха, че е на 16 милиарда години, но това е невъзможно, защото тогава яйцето ще бъде по-старо от пилето, което го е снесло. Настоящата оценка за 2013 г. е, че тази звезда е на 13,3 милиарда години.
В същото съзвездие Везни, но вече на разстояние 7500 светлинни години от нас, има червен гигант HE 1523-0901. Подобно на Матусал, той е второ поколение звезда с ниска металичност. Открит през 2007 г., той бързо спечели титлата на най-старата в нашата галактика - само половин милиард години по-млад от Вселената. Масата на тази червена столетница е 0,8 слънчева.
През 2014 г. група астрономи от Австралийския национален университет, разследващи звездното небе в южното полукълбо, заявиха, че са открили най-старата известна звезда. Намира се на 6000 светлинни години от нас и според предварителните оценки възрастта на самата Вселена е 13,7 милиарда години. Разбира се, ще са нужни години, за да се усъвършенства анализът, но самият факт.
Възможно е един ден да можем да кажем с точност, че сме открили най-старата звезда, която се появи веднага след Големия взрив, веднага щом това стана възможно, и продължава и до днес. Засега трябва само да подредим тези милиарди милиарди точки, които крият хиляди и милиони светлинни години от нас, с помощта на най-добрите ни телескопи. Някои от тези звезди са умрели отдавна и само тяхната светлина продължава да ни информира за предишното им съществуване. Други ще живеят дълго след като Земята престане да съществува. Не е ли това повод да се замислим за момент, че сме само една молекула в капка вода във вълните на океана, наречена Вселена?
Промоционално видео:
ИЛЯ ХЕЛ