Ако вековни дъбове изглеждат много уважавани и показват признаци на стареене, тогава дърветата от гинко билоба не отстъпват възрастта си. И дори учените, които са изучили подробно това уникално растение, уверяват, че на възраст от 3 хиляди години гинкото ще изглежда и ще се чувства толкова младо и красиво, колкото на възраст от няколко десетилетия. Каква е тайната на уникалното растение?
Гинко изглежда като обикновено широколистно дърво, но не е роднина на брези и кестени. Факт е, че това е древно растение gymnosperm, което по отношение на нивото си на еволюционно развитие по-скоро прилича на иглолистни дървета или цикадни палми. Семената му не са покрити със защитна мембрана, както може да се наблюдава в съвременните покритосеменни растения. Палеоботаниците открили, че растенията от рода Ginkgo са се появили в периода на триаса и са процъфтявали през целия мезозой, когато на планетата е имало няколко десетки вида гинко.
Днес на Земята има само един вид уникален древен род - гинко билоба. Съвременното естествено местообитание на този вид е ограничено до Източен Китай, въпреки че може да се разглежда като декоративно растение в Япония, Корея и в много други страни по света, където климатичните условия отговарят на определени изисквания. В Китай това растение отдавна се използва като съставка в много лекарства. Гинкото също се появява в много хранителни добавки, въпреки че официалната медицина тълкува неговите свойства много двусмислено и някои учени не потвърждават лекарствения ефект, който има.
Прежде всего, ботаников все же интересует уникальное долголетие дерева. Средний возраст деревьев гинкго, растущих возле монастырей или в естественных условиях, составляет около 1000 лет, хотя в целом они могут благополучно расти до 3 000 лет. Ученые сравнили образцы тканей и сами деревья гинкго, возраст которых составлял от 3-х до 667 лет. Оказалось, что старые деревья, так же как и их молодые собратья, обладают высокой сопротивляемостью к патогенным микроорганизмам, что делает их устойчивыми к стрессовым факторам окружающей среды. Кроме того, ученые отмечают, что вековые деревья демонстрируют высокую скорость роста древесины, полноценный фотосинтез, а качество образующихся семян не уступает потомству молодых растений. Конечно, отличия все же были обнаружены. Так, например, пожилые деревья отличаются пониженным содержанием гормона роста, а клетки их камбия уже не так интенсивно делятся и образуют новую кору и древесину, но тем не менее продолжают демонстрировать рост. Обнаруженные признаки старения - это такие мелочи для растения, которому более 500 лет и которое по всем остальным параметрам выглядит как 10-летнее дерево.
Учените смятат, че тези открития са само върхът на айсберга. Необходимо е да се продължи изследването на гинко, за да се разберат механизмите на функциониране на това растение и най-важното - да се разбере как той успява да не остарява хиляди години. Тези дървета, които умират днес, най-вече стават плячка на урагани или пожари, но почти никога не умират от процесите, свързани със стареенето на уникален организъм. Забележително е, че това дърво демонстрира не само изненадващо дълъг живот на индивидуално ниво, но и поразява с жизнеността си като вид като цяло. В крайна сметка, първото гинко се появи в дните на динозаврите! Но всички знаят, че гигантските влечуги са изчезнали много отдавна, станали жертва на глобално природно бедствие, но гинко все още процъфтява в Китай, предоставяйки уникален шанс на учените да изучават жив изкопаем.