Разработката на първото устройство от серия "X" започва през юли 1996 г. Тогава американската компания Lockheed-Martin спечели договор за създаването на принципно нова космическа совалка, наречена Venture Star. В момента тестват своя подобрен модел, наречен "X-33" и заобиколен от плътен воал на секрет - държавен и търговски. Известни са само няколко характеристики на бъдещото устройство. Тегло на излитане - 123 тона, дължина - 20 метра, ширина - 21,5 метра. Два двигателя с коренно нов дизайн ще позволят на X-33 да надвиши скоростта на звука 15 пъти! Устройството представлява кръстоска между космически кораб и стратосферен самолет.
Според някои американски уфолози, по време на създаването на технологиите "X-33" са използвани назаем от катастрофираните извънземни кораби. Това се отнася и за необичайната форма на Kh-33 и новите му двигатели. НАСА оставя подобни изявления без коментар. Но несъмнено X-33 ще въведе нова ера в космонавтиката … Проектирането и конструирането на нов тип ракетни кораби, предназначени да заменят застаряващия совалков совалка, се оказаха много по-трудни от очакваното. Когато преди пет години започна работата по тази експериментална ракетна програма, нейните пионери в НАСА и в аерокосмическите фирми обявиха, че в космоса започва нова ера. Ракетните двигатели от типа "X-33", базирани на най-новите технически постижения, трябваше да станат основа за нови,сравнително евтин самолет, което би осигурило многократно намаляване на цената на космическите изстрелвания. Първото подобно устройство трябваше да извърши серия от петнадесет суборбитални полета още през 1999 г., но непредвидени проблеми със задвижващата система, както и неочакваното унищожаване на резервоар за гориво, изработен от композитни материали, избутаха полети към 2003 г.
Въпреки че привържениците на този проект смятат, че основните трудности вече са зад, НАСА все пак започнаха да измислят алтернативни начини за създаване на ново поколение космически кораби. Например, Конгресът на САЩ миналата година отпусна 4,5 милиарда долара за разработване на космически кораби за многократна употреба, които биха заменили сегашната „совалка“, подобряват безопасността на полетите и намаляват цената на изстрелванията с 90%. Част от тази сума е предназначена за проектиране на малки безпилотни летателни апарати, способни да изстрелват търговски товари в космоса, както и за попълване на запасите от вода, храна, кислород, необходими на екипа на Международната космическа станция. Рязкото намаляване на цената на космическите изстрелвания също трябва да играе решаваща роля за привличането на средства от отделни лица и компании за най-бързото търговско проучване на космическото пространство.
„Трябва да тестваме нови идеи, нови самолети“, казва Патриша Даш, изпълнителен директор на Американското междупланетарно дружество, което има над двадесет хиляди членове. Според нея НАСА не работи активно по подмяната на космическите совалки, които летят от двадесет години. Тази подмяна трябва да се извърши възможно най-скоро и новите кораби да бъдат предадени в частни ръце, така че НАСА да може да се съсредоточи изключително върху научните изследвания. Що се отнася до ракетите Kh-33, въпреки критиките, заяви Клион Лейсфийлд, вицепрезидент по основната работа на Lockheed-Martin, тези ракети обещават най-бързите резултати днес. Успешните тестове на такива ракети ще дадат възможност за изграждане на летящи прототипи на нови космически кораби още през 2010-2012.
Програмата за преструктуриране на ракети Х-33 беше замислена като съвместно държавно-промишлено предприятие за намаляване на разходите за доставка на товари на нискоземни орбити. През 1996 г. НАСА отпусна за това 940 милиона долара, към които Lockheed Martin добави още 350 милиона долара. Според експерти "X-33" ще направи революция в космически кораби, които ще пуснат сателити в нискоземна орбита. Цената на един килограм товар, доставен в космоса от X-33, няма да надвишава две хиляди долара. За сравнение струва около 20 хиляди долара, за да се пусне килограм товар в орбита на съвременните американски совалки. Дори руските комплекси "Союз" и "Протон" изискват около 4 хиляди долара за килограм товар. Да не говорим за такива системи като френската Ariane 44L,където цената на един килограм товар, доставен на орбита, надвишава 12 хиляди. Вероятно затова Локхийд Мартин се чувства толкова уверен. Наистина след няколко години децата им ще се превърнат в златна мина.
Ракетата Kh-33 е проектирана като тъпа плоска стрела. Тя трябваше да излита вертикално и да влиза отново в атмосферата хоризонтално, развивайки аеродинамичен повдигане с плоското си тяло и да кацне на пистата като самолет. Kh-33 беше замислен като едноетапен самолет за многократна употреба, без сглобяеми за еднократна употреба нокаут, като допълнителния резервоар на космическата совалка.
Миналия септември НАСА и Локхийд Мартин се съгласиха да продължат работата по X-33. Ръководителят на проекта Жан Остин смята, че има смисъл да се развива проекта. И не става въпрос само за изразходваните пари:
- В процеса на работа бяха създадени много нововъведения: корпусът на кораба е проектиран за разработване на асансьор, създадена е уникална система за топлоизолация за навлизане в атмосферата с космически скорости, а леките ракетни двигатели без дюза бяха успешно тествани. Всеки такъв двигател развива тяга от около 94 хиляди килограма! „Деветдесет и пет процента от компонентите и компонентите на X-33 са успешно тествани“, казва Джийн Остин, „така че най-трудните проблеми са приключили“.
Промоционално видео: